乾符二年，曹州私盐贩黄巢聚众数千人起兵响应王仙芝，这场原本被朝廷视作普通流寇作乱的民变，最终演变成席卷十余省、彻底击碎大唐三百年统治根基的冲天狂飙。在唐王朝土地兼并失控、赋税层层盘剥、天灾连年不绝的末世图景里，黄巢率领数十万饥民大军纵横南北，从山东打到岭南，又从岭南杀回关中，以雷霆万钧的冲击力，将早已千疮百孔的李唐统治秩序彻底推向崩塌的边缘。
起兵之初，黄巢便以“均贫富”的口号，迅速聚拢起大批走投无路的底层民众。乾符年间中原连续爆发特大旱蝗灾害，赤地千里颗粒无收，官府不仅不开仓赈济，反而照旧催缴苛捐杂税，无数农户卖儿卖女也填不满税吏的腰包。黄巢与王仙芝最初以私盐贩的身份举旗，攻破州县便立刻打开官仓分发粮食，沿途饥民争相投奔，队伍短短数月便扩充至数万人。后来王仙芝受朝廷招安诱惑动摇，黄巢当众怒斥其背弃义军，二人就此分道扬镳。乾符五年王仙芝在黄梅兵败被杀后，黄巢收拢其全部余部，自称“冲天大将军”，正式确立了推翻李唐王朝的目标。
面对朝廷调集重兵在中原布下的重重围堵，黄巢选择了避实击虚的流动作战路线，率领数十万大军渡江南下，横扫几乎整个南中国。他先后转战江西、浙江，开山辟路七百里进入福建，攻克福州之后又挥师南下，于乾符六年攻占岭南重镇广州。这座大唐最重要的对外贸易港口落入义军手中后，黄巢没收了当地官仓、豪族与蕃商囤积的大量财富，用以补给全军。由于岭南瘴气严重、北方士卒水土不服疫病横行，黄巢并未久留，随即编筏沿湘江北上，连克湖南、湖北多地，彻底甩开了尾随的唐军追兵，数十万大军如入无人之境，大唐在南方的统治体系几乎瞬间土崩瓦解。
广明元年，黄巢率领义军从淮北誓师北伐，一路势如破竹攻破东都洛阳，随即挥师西进直逼潼关。潼关作为长安的最后门户，驻守的唐军禁军大多是长安城中的富家子弟，平日靠贿赂军籍混取粮饷，根本没有任何作战能力。义军一面在潼关正面擂鼓佯攻，一面派出精锐从潼关南侧的禁谷小道迂回包抄，前后夹击之下潼关当日便宣告失守。唐僖宗带着宦官田令孜、少数宗室亲随仓皇逃往四川，长安文武百官开城投降。同年十二月，黄巢在长安大明宫含元殿正式称帝，国号大齐，改元金统，实现了他年轻时“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”的夙愿。
这场历时近十年的转战，从根本上彻底摧毁了李唐王朝的统治根基。义军在长安对盘踞数百年的门阀士族进行了猛烈扫荡，“内库烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨”，自魏晋以来延续数百年的世家大族势力，经此一役几乎被彻底荡涤。战乱过后，全国人口从高峰期的近五百万户锐减至不足三百万户，北方最核心的关中、河南、河北地区千里萧条，农业生产近乎完全瘫痪。唐朝中央政府原本就脆弱的财政体系彻底崩溃，为了平定起义，朝廷不得不进一步放权给各地藩镇，平叛过程中崛起的朱温、李克用等势力，彻底打破了原本的藩镇平衡。黄巢起义虽然最终在沙陀骑兵与各路藩镇的联合围剿下宣告失败，但经此一役，李唐王朝早已名存实亡，此后二十余年的残存岁月，不过是大唐走向最终覆灭的倒计时。
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