后周显德七年正月，京师汴梁东北二十里的陈桥驿，数万大军在此驻扎一夜之后，一场被后世称为“陈桥兵变”的变局就此拉开帷幕。殿前都点检赵匡胤，在部将的簇拥下披上事先准备好的黄袍，以“被迫”的姿态接受全军拥立，旋即整军返回汴梁，兵不血刃地完成了王朝禅代。这场几乎没有流血的兵变，终结了五代十国武人乱政的百年乱局，开启了绵延三百余年的大宋王朝。
赵匡胤的崛起，是后周世宗柴荣一手布局却最终失控的结果。他出身五代将门世家，青年时期投身郭威麾下，又在柴荣即位后得到重用。高平之战中，后周军队一度濒临全线溃败，赵匡胤率部拼死冲锋扭转战局，战后迅速进入禁军核心层，之后跟随柴荣征伐南唐、北伐契丹，凭借累累战功一路升迁。柴荣北伐途中，偶然得到一块写有“点检作天子”的木牌，为了稳固年幼太子的地位，他回京后立刻罢免了自己的妹夫张永德的殿前都点检之职，将这个禁军最高统帅的位置交给了他眼中忠厚可靠、根基尚浅的赵匡胤。柴荣英年早逝后，年仅七岁的柴宗训即位，主少国疑的局面，给赵匡胤的兵变布局留下了充足的空间。
陈桥驿的兵变，从始至终都是一场筹划周密的权力接力。显德七年正月初一，后周朝廷突然收到边报，声称契丹与北汉联军大举南下，宰相范质等人不辨真假，立刻派赵匡胤率领全军北上御敌。大军行至陈桥驿驻扎当晚，军中通晓天象的苗训便当众宣称“两日相斗”是天命移易的征兆，将士中迅速传开“主上年幼，我们拼死破敌也无人知晓，不如先拥立点检为天子再北征”的呼声。天光大亮时，全副武装的将士早已围满驿门，将还未起身的赵匡胤簇拥到庭院中，将早已准备好的黄袍直接披在他身上，全军将士齐齐下拜，高呼万岁。赵匡胤没有像五代其他军阀那样纵容部下劫掠，反而当场与全军约法三章：不得加害后周幼帝与太后，不得欺凌朝中大臣，不得劫掠京城百姓，全军将士无不听命。
整军返回汴梁的过程，几乎是一次毫无抵抗的和平接管。驻守京城的禁军将领石守信、王审琦本就是赵匡胤的早年亲信，得知兵变消息后立刻打开城门接应，唯有侍卫亲军副都指挥使韩通仓促间想要召集军队抵抗，还没来得及集结部队便被军校王彦升斩杀。赵匡胤进入汴梁城后，先回到自己的官署，随后召见后周文武百官，向群臣哭诉自己被将士们逼迫身不由己，事已至此，满朝文武无人敢于反对。翰林学士陶谷直接拿出事先准备好的禅位诏书，当着百官的面宣读，柴宗训正式将皇位禅让给赵匡胤。正月初四，赵匡胤在崇元殿正式登上帝位，改国号为“宋”，改元建隆，将后周小皇帝柴宗训降封为郑王，为其留下后世世代优待的誓约。
这场被后世反复渲染为“天命所归”的兵变，本质上是五代武人政治逻辑下的一次和平迭代。赵匡胤以成熟的政治手腕，彻底终结了自朱温篡唐以来，中原王朝每次改朝换代都要伴随大规模屠戮与劫掠的恶性循环。此后他通过“杯酒释兵权”顺利收夺禁军与藩镇的兵权，确立了以文驭武的基本国策，彻底堵死了五代以来武将频繁兵变的制度漏洞。陈桥驿的黄袍加身，不只是赵匡胤个人的帝王传奇，更是中国历史从中唐五代藩镇割据，重新走向稳定统一的关键转折点。
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