南宋建炎四年，金军统帅完颜宗弼也就是金兀术，率领十万大军从江南北撤，打算渡过长江返回北方。就在金军行至镇江江面时，早已扼守长江咽喉多日的韩世忠，率领八千水师突然杀出，将金军主力逼进港汊纵横的黄天荡，上演了一场以弱围强的军事奇迹，这场持续四十八日的水上围困，成为南宋初年抗金战争中最振奋人心的一幕。
金军此次南下，原本是一场势如破竹的“搜山检海捉赵构”的远征。建炎三年，完颜宗弼率十万铁骑突破长江防线，一路攻破临安，宋高宗赵构被迫乘船逃入海上，金军在江南大肆劫掠之后，带着从江南各地搜刮的大量财宝、人口，沿运河北撤。此时南宋的各路溃兵大多望风而逃，唯有韩世忠认定金军深入江南数月，早已师老兵疲，又带着大量辎重难以快速机动，于是他提前将所部精锐全部集结到镇江，封锁长江渡口，打定主意要凭借江南的水网地形，以水师阻截金军北归的退路。
两军在长江江面的首次交锋，便完全打破了金军的心理预期。女真人的骑兵素来在陆地所向披靡，却完全不习水战，金军的小船在长江的风浪中摇摇欲坠，而韩世忠麾下的海船高大坚固，船上配备大量火器与强弩，宋军将士士气高昂，韩世忠身先士卒亲自在船头擂鼓，夫人梁氏也登上高台冒着箭雨为宋军助威。金军水师一触即溃，就连完颜宗弼的女婿也被宋军生擒，吃了大亏的金军不敢再强行渡江，只能带着残部退入长江北岸的黄天荡。这片区域是一处封闭的河湾，港汊交错、地形复杂，金军骑兵进入其中，完全失去了陆地作战的优势，数十万大军被死死困在这片水网之中，进退不得。
四十八日的围困，成了金军南下以来最绝望的一段时光。韩世忠立刻指挥水师封锁住黄天荡所有通往长江的出口，用巨大的海船横在港汊入口，金军只要试图突围，就会遭到宋军水师的迎头痛击。完颜宗弼无计可施，只能派人向韩世忠求和，许诺愿意将所有劫掠的财宝、马匹全部奉上，只求韩世忠放一条生路，却被韩世忠严词拒绝，他明确提出“还我两宫，复我疆土，则可以相全”，没有给金军任何讨价还价的余地。此时被困荡中的金军粮草日渐耗尽，十万大军困在狭小的水网区域，士气彻底跌入谷底，完颜宗弼一度陷入绝境，甚至对着麾下诸将痛哭，悔不该轻易深入江南腹地。
最终金军靠着当地人的指点，暗中挖通了一条早已淤塞的老鹳河故道，连夜凿开三十里渠道，才从黄天荡逃到建康，又后来得到援军接应，才得以渡江北归。这场围困虽然没能彻底歼灭金军主力，却在南宋朝廷最风雨飘摇的时刻，以八千兵力围困十万金军长达四十八日，彻底打破了金军“不可战胜”的神话。经此一战，金军再也不敢轻易渡江深入江南，南宋军民的抗金士气被彻底提振，原本分崩离析的抗金阵线，也在这场胜利之后逐步稳固下来，为之后南宋在江南站稳脚跟，打下了至关重要的基础。
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