后梁开平二年，继承晋王爵位仅一年的李存勖，在李克用的灵前接过三支遗箭，正式扛起了灭梁复唐的家族使命。这位沙陀族出身的年轻统帅，在河东一隅之地起步，以十五年南征北战的铁血军功，先后剿灭桀燕、重创后梁、平定河朔，最终在魏州称帝，以“唐”为国号建立后唐，完成了李克用毕生未竟的复仇夙愿，成为五代前期威震天下的雄主。
李存勖的崛起，从一开始就带着与朱温死磕到底的决绝底色。其父李克用与朱温是生死宿敌，朱温篡唐之后，晋国成为北方唯一仍奉大唐正朔的割据势力，却长期被后梁压制在河东境内，地盘日渐局促。李克用病逝之时，晋梁实力差距悬殊，满朝文武都对前途充满悲观。李存勖即位后第一时间平定叔父李克宁的叛乱，稳固内部权力，随即亲率大军驰援被后梁围攻的赵州，在柏乡以少胜多大败后梁精锐主力，斩首两万人，彻底扭转了晋梁之间的实力对比，让朱温闻之都忍不住惊呼“生子当如李亚子，我的儿子和他相比，简直是猪狗一般”。
此后十余年的东征西讨，李存勖一步步扫平了北方的割据势力。他以平叛为名出兵幽州，攻破桀燕都城，将反复无常的燕王刘守光生擒回太原处死，彻底平定河北北部。紧接着他又利用魏博军乱的契机，接收了河朔三镇中实力最强的魏博镇，自此河北之地几乎全部归入晋国版图，晋梁之间的战争也从河东的防御战，彻底转变为黄河两岸的拉锯战。期间他在胡柳陂之战中先败后胜，虽损失大将周德威，却也重创后梁十万大军；之后又同契丹大军在幽州激战，将耶律阿保机的精锐骑兵彻底击退，解除了北方的边患，让晋国再无后顾之忧。
同光元年四月，李存勖在魏州正式登上帝位，国号仍为“唐”，史称后唐。他没有沿用自己晋王的“晋”作为国号，而是直接以“唐”为旗帜，追尊唐高祖、唐太宗等李唐先帝，为李唐皇室设立宗庙，明确宣告自己是李唐国祚的合法继承者。这套政治宣传迅速获得了大量人心的归附，让后唐从一个普通的藩镇政权，变成了天下人眼中“中兴大唐”的正统所在，各地不满后梁统治的势力纷纷前来归附，后梁的统治基础进一步土崩瓦解。
称帝之后的李存勖，采纳郭崇韬的奇谋，绕过后梁在黄河北岸布置的重兵防线，亲率大军千里奇袭汴州。同光元年十月，后唐军攻破后梁都城，梁末帝自杀，建国十七年的后梁正式宣告灭亡。李存勖随后迁都洛阳，岐王李茂贞立刻上表称臣，割据凤翔数十年的岐国不战而降，南方的吴越、楚、闽、南平诸国也全部遣使朝贡，向后唐称臣。此时的后唐疆域东起海滨，西至陇右，北抵长城，南跨江汉，成为五代十国时期统治疆域最广的政权，史称“五代领域，无盛于此者”。这位以百战立国的雄主，用十五年的铁血征战，亲手在乱世之中建立起了一个看似即将复兴的大唐继承者，也为后来的骤变埋下了伏笔。
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