在中国古代封建王朝的历史长河中，女性掌权者屈指可数，而武则天无疑是其中最为耀眼的存在。她以皇太后的身份临朝称制，开启了长达二十一年的政治博弈，最终成为中国历史上唯一得到普遍承认的女皇帝，其临朝称制的经历充满了传奇色彩，对唐朝乃至整个中国历史的发展都产生了深远影响。
临朝称制的开端：从后宫走向前朝
武则天早年入宫成为唐太宗李世民的才人，后成为唐高宗李治的皇后。显庆五年（660 年）以后，高宗李治经常头晕目眩，难以正常处理政务，武则天开始参与朝政，这为她日后临朝称制奠定了基础。
弘道元年（683 年）十二月，高宗李治驾崩，中宗李显继位，是为唐中宗。然而，中宗即位后不久，就因试图提拔韦皇后之父韦玄贞为侍中，引发了武则天的不满。武则天果断出手，废中宗为庐陵王，改立豫王李旦为帝，是为唐睿宗。但李旦名为皇帝，实则被幽禁于别殿，不许参与政事，武则天从此以皇太后身份临朝称制，开启了她的权力巅峰时期。
临朝称制期间的政治风云
镇压叛乱，巩固统治
武则天临朝称制初期，面临着诸多挑战和反对势力。光宅元年（684 年），徐敬业以匡复庐陵王为号召，在扬州起兵反武。武则天迅速调兵遣将，派李孝逸率领三十万大军前往镇压。在战场上，李孝逸根据魏元忠的建议，先击败徐敬业的偏师，随后乘胜追击，最终大破徐敬业军，徐敬业在逃亡途中被部下所杀。这场叛乱的迅速平定，让武则天的统治地位得到了进一步巩固。
垂拱四年（688 年），越王李贞、琅琊王李冲父子起兵反对武则天。武则天再次展现出强大的政治手腕和军事才能，她派丘神勣、魏崇裕等将领分兵进击，很快就平定了这场宗室起兵。通过镇压这些叛乱，武则天清除了朝廷中的反对势力，为自己的统治扫清了障碍。
推行酷吏政治，打击异己
为了巩固自己的统治，武则天在临朝称制期间推行了长达 14 年的酷吏政治。她重用索元礼、周兴、来俊臣等酷吏，设立推事院，大兴告密之风。这些酷吏发明了各种残酷的刑罚，如定百脉、喘不得、突地吼等，对被指控的官员和百姓进行严刑拷打，制造了大量的冤假错案。
在酷吏政治的高压下，朝廷内外人人自危，许多官员和贵族都遭到了迫害。然而，武则天也通过这种方式，有效地打击了反对她的势力，加强了中央集权。但这种残酷的政治手段也引起了社会的广泛不满和动荡。
称帝建周，改朝换代
天授元年（690 年），武则天认为时机已经成熟，她自称“圣神皇帝”，改国号为周，建立武周，定都洛阳。这一举措标志着武则天正式从幕后走向台前，成为中国历史上唯一的女皇帝。武则天称帝后，采取了一系列措施来巩固自己的统治，如改革官制、发展经济、重视文化教育等。
在军事上，武则天也不甘示弱。安西四镇（即碎叶、龟兹、于阗、疏勒）自垂拱二年（686 年）起为吐蕃所占，武则天不甘心失土，于长寿元年（692 年）遣王孝杰等大破吐蕃，恢复了四镇，维护了唐朝在西域的统治。
临朝称制的结束与历史影响
神龙元年（705 年），武则天已经年老体弱，宠臣张昌宗、张易之兄弟狐假虎威，作威作福，引起了朝廷内外的不满。宰相张柬之、桓彦范、崔玄暐、敬晖等人联合右羽林大将军李多祚发动政变，诛杀二张，逼武则天退位，迎中宗复位。武则天被迫退位，结束了她长达二十一年的临朝称制和十五年的皇帝生涯。
武则天临朝称制的二十一年，是中国历史上一个特殊的时期。她以女性的身份打破了封建王朝的传统，掌握了至高无上的权力。在她的统治下，唐朝的政治、经济、文化等方面都发生了一系列的变化。她推行的一系列改革措施，对唐朝的发展产生了一定的积极影响；但她推行的酷吏政治也给社会带来了动荡和不安。无论如何，武则天临朝称制的这段历史，都成为了中国古代封建王朝历史中不可或缺的一部分，为后人研究中国古代政治、女性地位等提供了重要的素材。
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