至正十五年，和州城外的山野间，常遇春带着几十名壮士投奔朱元璋的义军。此前他曾混迹绿林，看透了草寇劫掠无度的短视，认定朱元璋部才是能安定天下的力量，刚一见面便自请为先锋，愿为大军前驱踏平江淮。此时的他早已练就一身过人武艺，臂力惊人，挽强弓百发百中，麾下亲随个个都是敢冲敢杀的死士，刚入营便在随后的渡江战役中，打出了“常十万”的赫赫威名。
采石矶之战是常遇春扬名天下的起点。当时元军在长江南岸列阵，战船相接长达数里，义军屡次登岸都被箭雨逼退，迟迟无法突破防线。常遇春独自驾着一艘轻舸，冒着漫天箭雨直冲元军阵地，手持长戈纵身跃上岸边，在乱军之中左右冲突，连斩数十元军，硬生生撕开一道缺口。义军主力趁机跟进，瞬间击溃元军数万，顺利攻克采石，随后顺势拿下太平，在江南站稳了第一块脚跟。此后大小战役里，常遇春永远身先士卒，每逢战事都带着先锋营直冲敌军最薄弱的阵眼，哪怕身陷重围也能反败为胜，军中盛传他领兵十万便可横行天下，“常十万”的名号自此传遍江淮。
在决定义军命运的鄱阳湖大决战中，常遇春的骁勇直接改写了战局走向。当时陈友谅拥六十万巨型水师，楼船高达数丈，明军的小型战船在敌军面前如同小舟，一度陷入被动。激战之中，朱元璋的座舰突然搁浅，被元军大将张定边率重兵团团围住，形势危在旦夕。常遇春见状立刻驱船赶来，一箭射中张定边，迫使敌军攻势稍缓，随后指挥船队从四面围堵，硬生生把朱元璋的座舰从浅滩里拖了出来。之后他又率先采用火攻战术，组织敢死队驾着装满薪柴的快船冲入敌阵，焚毁陈友谅数百艘巨舰，最终在激战中亲手击毙陈友谅，彻底覆灭了南方最强的割据势力。战后论功，常遇春位列北伐诸将之首，朱元璋盛赞他“功最”。
北伐征程里，常遇春依旧是明军最锋利的那支前锋。徐达率大军稳步推进时，常遇春总是带着数千精锐骑兵先行，往往一日疾驰百里，迅雷不及掩耳之势击破敌军防线。从山东到河南，他在洛水之畔率单骑突入五万元军阵中，麾下将士紧随其后，瞬间把元军大阵冲得七零八落，塔儿湾一战斩首数万，直接扫清了通往洛阳的道路。攻克大都之后，他又率军北上，接连攻克保定、河间，随后西进入山西，在太原夜战中亲率骑兵冲击扩廓帖木儿的大营，十万元军瞬间崩溃，扩廓仅带着十八骑仓皇北逃。洪武二年，他率军出塞，攻克元上都，把元顺帝继续赶往漠北深处，彻底终结了元廷在塞南的全部统治根基。
常遇春一生为将，从江淮打到塞北，平生经历大小百余战，几乎从未有过败绩。他不仅骁勇冠绝三军，更在征战中逐渐习得大将的谋略，不再是一味逞勇的先锋，既能亲冒矢石摧锋陷阵，也能配合徐达完成大规模的战略合围。可惜天不假年，洪武二年七月，他自开平班师途中，行至柳河川时突发暴疾去世，年仅四十岁。朱元璋闻讯大恸，亲自为他出奠，追封开平王，将其肖像挂入功臣庙位列第二，仅次于徐达。这位纵横天下的猛将，用一生的冲锋陷阵，为大明王朝打下了半壁江山，“所向披靡”四个字，正是他戎马生涯最精准的注脚。
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