中国历史上的专制皇朝在皇位继承过程中，母以子贵固然多有，杀母立子的现象也曾存在过。其实此种作法滥觞于西汉之武帝，形成制度的，却是北魏拓跋氏。
汉武帝刘彻是汉朝在位时间最长的一个皇帝，做了五十四年皇帝。然而他在晚年却疑心病很重。在佞臣江充制造的巫蛊事件中，逼得戾太子最后自杀身亡。汉武帝虽有六个儿子，但戾太子死后，因此为嗣君问题伤透了脑筋。最后他只能把眼光锁定在晚年所得的非常像自己的幼子刘弗陵身上，但其时刘弗陵还只有五、六岁，因此他又担心刘弗陵的母亲会专权而动摇刘氏的天下，于是就萌生了这个杀母立子的念头。《汉书》里称武帝在甘泉宫修养，随侍的赵氏(钩弋夫人)因犯过错，遭到武帝斥责。《资治通鉴》记载：“帝谴责钩弋夫人;夫人脱簪珥，叩头。帝曰：‘引持去，送掖廷狱!’帝曰：‘趣行，汝不得活!’卒赐死。”
临终时汉武遗嘱，令立刘弗陵为太子，是为昭帝。钩弋夫人被赐死后，有人对杀其母欲立其子的做法不能理解，《资治通鉴·卷第二十二·汉纪十四》记载了武帝的一段解释：“是非儿曹愚人所知也。往古国家所以乱，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。汝不闻吕后邪!故不得不先去之也。”对此，早有论者指出“自古帝王遗命多矣，要未有如汉武之奇者。”(明人张燧《千百年眼》)
北魏(386年-534年)是南北朝时期北朝的第一个政权。由鲜卑人拓跋珪所建立，从386年道武帝拓跋珪重建代国至534年分裂为止，北魏共享国148年。
汉武帝的偶一为之，到了北魏却成了后庭“故事”。北魏的宫廷为了避免外戚干政、母后擅权，在约120年的时间里一直实施残酷的子贵母死制度。后妃生了皇子，皇子将被立为太子或已立为太子，就会被赐死。但幼龄皇子仍需旁人抚育，因此皇子由乳母看护，将来皇子即位后，便会册封该乳母为保太后。北魏有三种皇太后，一种是皇帝的生母(极少)，另一种是皇帝的保姆，还有一种是未曾替前任皇帝生皇子因而存活的皇后。
由于子贵母死制度过于残忍，以致北魏后宫里上自后妃、下至宫人，皆不愿生下皇太子。《魏书·卷十三·列传第一·皇后列传》曰：“而椒掖之中，以国旧制，相与祈祝，皆愿生诸王、公主，不愿生太子。”
下边我们具体看一下北魏那些死于子贵母死“魏故事”(《魏书》中语)的后妃们。
一、道武宣穆皇后刘氏(?~409年)，前秦匈奴首领刘眷之女。登国元年，刘氏被选入后宫，起初立为贵人。婚后二人感情很好，生有一女华阴公主，一子拓跋嗣。拓跋硅攻取后燕后，将慕容宝的女儿带入宫中。天兴三年，朝臣提议立后，拓跋硅犹豫不决，最后决定铸起金人者得后位。所谓手铸金人是魏晋以来少数民族中流行的一种用来占卜吉凶的方法，金人的具体铸法现在已不可考。刘氏没有铸成，慕容氏成功铸就，成为北魏第一位手铸金人成功而被立为皇后的女人。天赐六年十月，拓跋嗣被立为太子，随即其母刘氏被赐死。死后一个月，拓跋嗣即位，封其母为宣穆皇后。《魏书·卷十三·列传第一·皇后列传》：“魏故事，后宫产子将为储贰，其母皆赐死。太祖末年，后以旧法薨。太宗即位，追尊谥号，配飨太庙。自此后宫人为帝母，皆正位配飨焉。“《北史·卷十三·列传第一·后妃上》：”道武末年，后以旧法薨。“
二、明元密皇后杜氏(?-420年)，明元帝拓跋嗣的妃嫔，太武帝拓跋焘的生母。杜氏初以良家子身份选入太子宫，得到太子拓跋嗣宠幸，408年生子拓跋焘。拓跋嗣即位后，封为贵嫔。泰常五年(420年)，拓跋焘12岁的时候杜氏去世。杜氏去世三年后拓跋焘即位，追谥杜氏为密皇后(因拓跋嗣谥号为明元，故称明元密皇后)，配祭太庙。《魏书》及《北史》均没有明确记载杜氏是否“以旧法薨”，但是，从以上时间节点上分析，我们仍旧可以得出结论，杜氏死于“魏故事”。
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