在故宫乾清门广场的右侧，有一道紧闭着的隆宗门。一道红色的高墙将一整套金碧辉煌的建筑牢牢挡住，其实，它就是以慈宁宫为主，包括慈宁花园、寿康宫、寿安宫和英华殿等太后、太妃的后宫生活区。按照封建礼仪，皇帝是不能够与前朝的妃嫔一起住在东西六宫的。于是，为了安置过世皇帝的遗孀们，就特地建造了这片宫殿供她们居住，可以说，这片宫区就是宫中的“养老院”。
慈宁宫是整个太后宫区最为突出的宫殿，初建的慈宁宫并不叫这个名字，它本名是仁寿宫，是明代嘉靖帝为母亲蒋太后修建的宫殿。不止如此，万历年间的慈圣李太后，万历帝的郑皇贵妃、昭妃等人都曾经在这里居住过。明熹宗死后，他的皇贵妃等人也移居到了这里。所以，也有人将慈宁宫称为“老太太的聚居地”。清沿明制，慈宁宫主要是作为皇太后居住的正宫，众多电视剧中的皇太后也都是住在慈宁宫。可实际上，清朝的皇太后住进慈宁宫的寥寥无几，至于原因嘛，就不得不提起慈宁宫里清代的第一位住客了。
顺治十年，慈宁宫修葺一新，孝庄皇太后住了进去，成了它的第一位主人。孝庄名布木布泰，清入关前的天聪年间，她嫁给了比自己大20岁的皇太极，生育了顺治帝福临；福临即位后，她成为清代第一位太后；顺治死后，她又扶助孙子玄烨即位，在康熙年间成为太皇太后。孝庄太后在慈宁宫度过了四十四年的时光，顺治帝为庆祝母后的生日，写下了三十首诗献给孝庄太后。康熙主政以后，孝庄太皇太后在慈宁宫颐养天年，康熙帝也数十年如一日地奉养太皇太后。康熙二十六年，孝庄太皇太后病危，康熙帝悲急交加，昼夜不离地侍奉在慈宁宫，隔着帷幔席地而坐，一听到祖母有什么动静，就立刻赶到榻前。据说，康熙帝还放弃了自己无神论的信仰，在慈宁宫举行了一场类似于诸葛亮“禳星”般的庞大祭祀仪式，祈求上天让自己减寿，以换得祖母的康复。但不久，孝庄太皇太后还是离世了。
悲痛欲绝的康熙帝，坚持在慈宁宫前院所设帷帐内守孝，还想将孝庄文太后的梓宫久留在慈宁宫内，把慈宁宫作为孝庄文太后的“奉殿”，这个想法被大臣们劝阻说无先例才作罢。但因慈宁宫东“新建宫殿五间”，非常得孝庄的喜爱，康熙就把东侧五间殿拆了下来，将建材全部运到了孝陵的红墙外，在原地建了一个一模一样的，这才将它作为了太后的“暂安奉殿”。据传，慈宁宫自此以后就出现了异象，入住的太后、太妃们，有的说每天晚上都能听见奏乐的声音，有的说在墙上能看到宫女太监们排队走过的影子，还有的说有一口井，白天往下看井底是石头、杂草，但晚上再往下看，井底就会有水，水上倒映的却不是自己的脸……这些传说在宫中越来越玄，以致后来的太后、太妃们都不愿意住在慈宁宫，她们纷纷向皇帝进言，说自己的身份“压”不住这座令人敬畏的太后宫，请求另地而居。
孝庄以后，慈宁宫再也没有迎来一位长时间居住的主人，只有崇庆皇太后在80岁寿辰以后，在慈宁宫住了几年。此后的慈宁宫就成为了偶设大宴，举行受册、受宝等重要典礼的处所了。太后太妃都不愿意入住慈宁宫，那她们都住在哪呢？原来，慈宁宫的西侧还有一组结构完整、设施齐备的建筑，这就是孝庄以后太后太妃们的寝宫寿康宫。说起寿康宫，就不得不提《后宫甄嬛传》里的甄嬛了。乾隆帝的生母崇庆皇太后也不愿意住在慈宁宫，可当时的太后宫区又只有慈宁宫和咸安宫，咸安宫还被雍正帝改为八旗子弟上学的地方，其他的殿宇又有一些年老的妃嫔居住，怎么办呢？于是，乾隆帝决定把慈宁宫西侧的外墙拆掉，专门为自己的生母建造一所宫殿，就是寿康宫。
寿康宫南北三进院，院墙外东、西、北三面都有夹道，西面夹道外还有几间房子。院落的南端是寿康门，门前有一个封闭的小广场，广场的东面是徽音右门，可直接通往慈宁宫。寿康宫正殿面阔5间，还有东西两个配殿，面阔三间。寿康宫彩画绘制的是“龙凤和玺”，这种和玺彩画只用于皇家宫殿、坛庙的主殿及堂、门等重要建筑上，是彩画中等级最高的形式。在紫禁城中，寿康宫的规模并不算宏大，但结构完整，设施齐备，有常驻的大夫，备有常见的药材，还有厨师和卫士。崇庆皇太后在寿康宫居住的日子里，乾隆帝每天或者每隔一两天就会前往寿康宫问安。崇庆皇太后去世后，乾隆帝一遇年节还要到寿康宫拜谒母亲的故居，拈香追念，做了太上皇后，还是如此。
崇庆皇太后之后，寿康宫就顺理成章地成了太后的养老之地，这里的三宫、四所等宫殿还供太妃太嫔等居住。道光朝的孝和睿太后、咸丰朝的康慈皇太后等人都曾在此颐养天年，连权倾朝野的慈禧太后为彰显自己的皇太后身份，也在寿康宫住了一段时间。最后一个住在寿康宫的人，并不是太后的身份，她是瑜太妃赫舍里氏。宣统皇帝登基，一开始是隆裕太后抚养，隆裕太后死后，瑜太妃便接着抚养退位后的溥仪。北京政变后，溥仪及其妻妾都被逐出紫禁城，瑜太妃和瑨太妃因年老不便，得以暂留紫禁城。瑜太妃在紫禁城的最后时日，就是在寿康宫度过的，几天后，瑜太妃也蹒跚着离开了紫禁城。随着这位老太妃的离场，寿康宫的大门也轰然关闭。
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