五征漠北，霸道永乐大帝横扫了整个草原
他一个公认贡献，便是巩固维护国家统一，特别是加强少数民族地区与中原之间，在经济和政治上的紧密联系。期间他在西域设立哈密卫，行使中央主权，在西南推动“改土归流”政策，同时建立贵州省。在东北设立努尔干都司，在西藏封赠乌斯藏，甚至借郑和下西洋的机会，对南海诸岛屿也进行勘测，并且重新命名，著名的“永乐群岛”即由此而来，如上种种，都是影响深远的好事。
而在巩固维护国家统一这件事上，朱棣一辈子操心最大的，便是与蒙古草原的关系问题。
一：鞑靼来个下马威
自从洪武二十年（1387年），明将蓝玉在捕鱼儿海大战中全歼北元主力后，蒙古草原的格局，接连出现了骤变。
先是在捕鱼儿海大战中捡回命的元益宗脱古思帖木儿，没死在明军手里，却被宗室也速迭儿杀死，之后经过多年内讧，最终由非“黄金家族”的贵利赤篡夺大权。而贵利赤也取消了“元”的称号，恢复了蒙古部落的古称“鞑靼”。 被很多“专家”认定又延续了近三百年的北元王朝，其实已不复存在。
而这时的蒙古部落，也分成了三大部分，除了贵利赤控制的“鞑靼”外，还有卫拉特蒙古，即鞑靼部。以及早在洪武年间就得到明朝册封，并曾帮助朱棣“靖难”的兀良哈部。
而论起和明朝的关系，这三大势力，在当时也各有不同。
最亲的当属兀良哈，即“靖难之役”时期的“朵颜三卫”，开始就是宁王的护卫，后来又成了朱棣的急先锋，等着朱棣登基后，为了表示感谢，更把原先属于宁王的大宁卫封赏给他们，且允许他们在开原，广宁俩地与明朝互市。就连三卫中的各级大小头目，也都给予了官职，朱棣每年更厚赐稻种农具，关系好得不行。
而日益变得亲密的，却是瓦剌。明初的瓦剌，定居在今阿尔泰山山麓至色愣格河一带，共分为三大部，分别是辉特部及其首领秃孛罗，绰罗斯部及其首领马哈木，客列亦锡部及其首领太平。
这时的瓦剌，虽然实力蒸蒸日上，但比起有黄金家族背景的鞑靼来，却还是弱势，俩大的仇怨，更早就结得深，常年相互攻打不休。跟明朝的关系，也越走越近，朱棣登基伊始，就派使者来朝贺，到了永乐六年（1408年）冬天，瓦剌三大部落的首领，即马哈木，秃悖罗，太平，更一道接受了明王朝的册封，分别受爵“顺宁王”“太平王”“贤义王”。至此，瓦剌也与兀良哈一样，成为接受明王朝册封的地方势力。
而在朱棣登基早期，一直和明王朝敌对的，却是鞑靼。
这时的鞑靼，实力在蒙古部落中最强大，内部矛盾也最大，鬼利赤篡权没几年，又被另一大将阿鲁台打败。阿鲁台杀掉鬼利赤后，把一直在帖木儿帝国逃难的“黄金家族”后裔本雅失里接回来做傀儡可汗，其实自己掌握大权。
无论是谁掌权，鞑靼对明朝的态度，都是一贯强硬。特别是阿鲁台掌权后，本来朱棣还想一心争取，不但在边境开设互市，以经济手段拉拢，更划拨土地，招抚归降的蒙古人。甚至还多次派使者出使，阿鲁台起初只是虚与委蛇，而随着对瓦剌战争的节节胜利，他胆子也壮了。永乐七年（1409年）三月，朱棣再次派使者出使，更做出友好表示，释放大批先前俘虏的鞑靼军官，不料阿鲁台胆大包天，竟然将明朝使者郭骥杀害。这下惹恼了朱棣：开战！
打仗这事，朱棣一向效率高，阿鲁台三月份杀明使，是年七月，朱棣爱将丘福率领的北伐大军就出征，谁知欲速则不达，这丘福早在“靖难之役”时，就出名的有勇无谋，这次更轻敌冒进，七月出兵，八月就中了埋伏，十万大军全军覆没不说，丘福及麾下五位大将更全数战死。
败报传来，一生所向披靡的朱棣愤恨不已：打一辈子仗哪吃过这么大亏？于是一个更大规模的战争计划迅速启动：御驾亲征。
二：御驾亲征破胡虏
在对待鞑靼的问题上，朱棣真是铁了心，丘福不行，就干脆自己来，接到败报的当月就下令，命长江以北所有精锐部队，都要限期集合，一共集结五十万人，非要打服鞑靼不可。
洪武皇帝朱元璋，三十年苦心治国的成果，这次更是完美呈现，大明帝国的战争机器，以高速到惊人的效率恐怖开动。仅运输粮食的武刚车，就准备了三万多辆。军队规模更是空前庞大。以同期名臣金幼孜的赞叹说：这次大明军队的兵甲之威武，车马之雄壮，都堪称历史空前。大军行进所过之处，隆隆的声音，连山谷都感到震撼。
如果从动员人力上说，这次北征更创造了中国历史的记录：作战部队高达五十万人，运送后勤给养的护卫军队和民夫，更有近六十万人。这种动员人力超过百万的大规模征讨，堪称整个中国古代史上最为强大的远程军事作业。就像一只恐怖的魔兽，正发出惊雷般的嘶吼一样，整个草原，都感受到了大明虎师坚硬脚步的震颤声。
这种空前规模的战争准备，也彰显了朱棣必胜的决心。决心这么大，还是跟当时草原的局势有关。虽然草原三大势力，兀良哈和瓦剌都相继归附明朝，但之间的关系并不牢靠，鞑靼代表“黄金家族”，素来威望高，只要打服了鞑靼，才能真正威慑草原。更何况丘福战败，影响恶劣，如果不能扳回局面，瓦剌和兀良哈的叛变，只怕是时间问题。所以不惜一切代价，一定要打赢。
永乐八年（1410年）二月十日，这支必须胜利的北伐大军，在朱棣的率领下正式出发。职业军人出身的朱棣，这次更兴奋无比，一路上除了给群臣灌输必胜信念外，还忙里偷闲，时常闹些游乐项目，要么是拉大家赏雪，要么时常给路上所见的山川河流命名，甚至还常弯弓搭箭，追逐野兔。这支武装到牙齿，声势浩大的大军，在朱棣的这番引导下，更像是个欢乐的旅行团。
这种轻松愉快的表现，更说明了朱棣必胜的信心。就像他不断告诉部下的那样，这次出征，大明有五条理由必胜：以大击小，以顺收逆，以治攻乱，以逸待劳，以悦吊怨。有这五大优势，胜利必然属于大明。
但作为一个久经沙场的军事奇才，朱棣并非盲目乐观，反而深知此战的艰巨：深入漠北，后勤补给面临极大考验，面对具备机动力优势，战斗力凶悍的鞑靼骑兵。即将到来的，将是一场严峻的恶战。
可也正是因为恶战，朱棣才这么兴奋。他骨子里流淌的就是军人的血液。一个优秀的军人，渴望迎接一切挑战，面对最强大对手。因此在这场中国古代史上规模空前的深入远征中，军人朱棣十分享受这个过程。
五月，苦苦寻找敌人的朱棣经过严密搜索，终于有了斩获，原来闻听朱棣大军压境，鞑靼可汗本雅失里与太师阿鲁台，竟然双双脚底抹油，分头逃窜。其中本雅失里倒霉，本以为逃到翰难河该安全，谁知朱棣横下一条心，率领轻骑兵死追，追到这里逮个正着。
其实遭遇本雅失里的时候，朱棣的抉择也十分冒险。当时明军大部队并未跟进。只是朱棣带着护卫精锐，每人携二十日口粮在急追。等着遭遇本雅失里的时候，后续的火器和步兵部队还在路上，以朱棣带领的卫队数目，对比本雅失里毫无优势。
但朱棣毅然决定：打！这是在成吉思汗起家的翰难河上，明朝皇帝与蒙古可汗之间，一次真正面对面的血拼。不打埋伏，不耍诡计，狭路相逢，就看谁更勇更硬。
迅烈如风的攻击，就这样猝不及防的打响了。朱棣亲自登高布阵，命令进攻。追击而来的明军似烈火燎原一般，发起了汹涌的攻势。气都还没喘匀的本雅失里顿时傻了：这是一群怎样的怪物。一路追杀，毫不停歇的就要打。完全没有准备的蒙古军，一个回合交手下来，就立刻被打崩溃。本雅失里惊慌失措，才一个照面，就带着七人七骑仓皇逃窜。
这就好比一个勇士憋足了劲，要给老对手致命一击。没想到对手已经吓破了胆，才给揍了两拳，就脚底抹油仓皇逃窜。
翰难河大战，朱棣出奇制胜，赢得干净利索，心情也格外开朗。顺便还给战场上的河流改了名，起名叫清尘河。这个颇有情怀的名字，也伴着这场霸道的胜利传扬出去，以至于仗刚打完，大批蒙古部落就组团来表忠心投奔。《明实录》上的“降附者甚众”，正是真实写照。
但朱棣却也深知，真正的考验却还没到：鞑靼的主力部队，都掌握在阿鲁台手里。而后朱棣做出了另一个勇敢的决定，一面发布诏书，宣布班师回朝，命大部队南归，摆出回家休息的样子。他却亲自率领精锐部队，继续向东搜索，不找到阿鲁台决不罢休。
功夫不负有心人，六月八日行军路上，途经飞云堑时，朱棣却正遇到藏身山中的阿鲁台。而作为一个享誉草原的名将，阿鲁台的反应也十分迅速，立刻利用山地掩护且战且退，与朱棣相持。
面对狡诈的阿鲁台，朱棣命令明军结成严整军阵，步步紧逼碾压。将阿鲁台逐步压制在飞云堑的九龙口。在经过三天僵持后，战斗终于打响，朱棣这次来个引蛇出洞，先派几百骑兵挑衅，被逼急眼的阿鲁台，果然大兵杀出。这下明军来了精神，朱棣仅带着千人精锐，奋勇冲进鞑靼军阵中，紧接着明军三军用命，终将敌人打得崩溃，随后明军追杀，阿鲁台仓皇逃窜。
特别搞笑的是，兵败如山倒的阿鲁台，第一反应不是骂朱棣，而是冲身边人骂娘。本来对这仗打不打，他一直就纠结，是身边一批猛将拍胸脯保证，说鞑靼战斗力必胜明军，这才壮着胆子打一把，谁知一打就被明军打花。而且比起本雅失里七人七骑轻松逃窜的潇洒。阿鲁台却格外狼狈，还曾经一度被明军咬住，惨遭明军火器暴力轰炸。吓得又一批部下慌忙投降。
至于阿鲁台本人，则是一边逃一边哭骂部下：叫你们当初不让我投降，现在跑都跑不及了。
比起悲戚戚的阿鲁台，朱棣却是心情大好，回师的路上，还兴高采烈的拉着部下游览沿途名山大川，捎带写了一票诗文，碰到好看的景物，更命令刻石纪念。胜利的滋味着实美好。但真实的过程，却格外艰辛，明军回师路上粮草匮乏，甚至好些士兵缺粮饿死。胜利，其实艰难无比。
而这场艰难的胜利，意义却非常重大：虽然跑了本雅失里，也没逮着阿鲁台。但此后不久，本雅失里就被瓦剌杀死，阿鲁台则乖乖向明朝臣服，并于永乐十二年（1413年）七月，受封为明朝“和宁王”。此举意义非同一般，以历史学者朱绍侯主编的《中国古代史》中的话说，这意味着“蒙古族统治者的政权便成为明朝中央政府管辖下的地方政权。”
三：忽兰失温真凶险
自从被朱棣狠打一顿后，阿鲁台在明朝面前，暂时老实了。不但频繁遣使入贡，更寻机会时常挑唆，拼命离间明朝和瓦剌的关系。每次给明朝汇报工作，内容也千篇一律，不是说瓦剌欺负他，就是说瓦剌心怀不轨。
对阿鲁台的用意，朱棣心知肚明。虽然挑唆不上当，对阿鲁台也尽量拉拢，除了给爵位，不断厚赏外，连阿鲁台失散在中原的哥哥妹妹，也一并找到送回，令他们一家团圆。
但随着与鞑靼关系的不断升温，明朝和瓦剌的关系，却日益降温。
鞑靼败于明朝后，实力大为削弱，瓦剌则趁机崛起，在马哈木的率领下，屡屡痛击鞑靼，抢占了不少人口地盘。
马哈木的腰杆子，也逐渐硬气起来，竟然连明朝的账，也越发的不买。每次马哈木暴打阿鲁台，明朝出面阻拦，马哈木都充耳不闻，这还不算，到了永乐十一年（1413年），马哈木更干脆停止向明朝进贡，甚至放话说要一统漠北草原。眼里不揉沙子的朱棣，哪受得了这个，在精心准备之后，决定大举进攻瓦剌。
这次的出征，从永乐十二年（1414年）三月二十三日开始，而且跟上次出征比，这次朱棣还有一个额外目的：带着当时的皇太孙，后来的明宣宗朱瞻基一路随行，打算好好锻炼下这个朝气蓬勃的年轻人。
大军一路向西北进发，与上次不同的是，比起鞑靼人当时的惊慌失措来，这次瓦剌人却极为镇定，虽然也是一路撤退，却井然有序，完全是计划中的坚壁清野。而以马哈木不服输的性格，撤退必然是个圈套，一个巨大的埋伏圈，正在前方等着明军。
瓦剌人的镇定，也是有原因的。自从北元覆灭，蒙古草原分裂后，瓦剌虽然在经济与人口方面，距离鞑靼差太远，但一直笑傲蒙古草原的，就是骑兵战斗素质。早在元朝年代，瓦剌骑兵就是最可靠的兵源。其战斗素质之精良，这时更冠绝草原。
而且更重要的理由是，瓦剌首领马哈木，认定自己已经找到了胜利的钥匙。在他看来，鞑靼上次之所以被朱棣暴打，不是因为朱棣很能打，而是因为本雅失里和阿鲁台太蠢。
《黄金史》里对此记录说，马哈木曾对瓦剌的另俩个首领太平和秃悖罗，有过细致的分析，认为鞑靼当时失败，关键是战术错误，还是采取传统方式，想着一路撤退，等拖垮了明军后再反击。但大明的后勤补给和国力，都到了空前恐怖的地步，这样做非但拖不跨大明，反而先拖垮了自己。于是才有了本雅失里的崩溃和阿鲁台的脆败。
综合国力强大的大明，已非昔日印象中的对手。对付这个对手，靠拖字诀是不够的，必须要精心设计一个圈套，在这个圈套里，用草原骑兵最熟悉的模式战胜他。
六月七日，朱棣的大军，抵达了这个圈套的袋口上：忽兰失温。
这次马哈木的算计，可以说是环环相扣：先有计划的节节撤退，引诱明军追击，然后集结精锐骑兵，埋伏在忽兰失温的高山上，利用骑兵优势发动反扑，一举击溃师老兵疲的明军。
为了完成这最后且最关键的一环，马哈木更是下了血本。囤积在忽兰失温山岗上的三万铁骑，全是优中选优的老兵，都是之前参加过于鞑靼战斗甚至西征亦力把里战斗的勇士，堪称百战精锐。更在这山中养精蓄锐多日，昂扬的战意，更似蓄满的洪水，时刻等着疯狂倾泻的一刻。为了保证给明军迅猛剧烈的打击，马哈木更为这支骑兵，准备了超过十万匹的精良战马，保证每个战士都有三匹以上的马可换用。这是一场赌上瓦剌所有战争储备的生死决战。
而对马哈木的算计，朱棣不是不清楚，清楚还要跳进来，因为这是一场不能输，甚至不能退的战争，必须要赢的目标下，刀山火海也要闯，最重要的是他相信，这关他闯得过去。
当日战斗打响，马哈木就先吃了一惊：明军阵容严整，兵甲鲜亮，排成钢铁包裹的大阵，隆隆碾压而来。他起初打算，趁明军大阵移动的时候，发动突然袭击，可眼前无懈可击的军阵，让他只有正面冲锋一条路。
但马哈木很得意的是，明军到底还是犯下一个大错误：在山下的平地上摆开阵势，而且还是迎风列阵，朝着高山上的瓦剌骑兵仰攻。一旦瓦剌骑兵发起冲锋，必然会像山洪倾泻一般，绕是你兵甲坚硬，照样给冲的七零八落。于是自信的马哈木，放松发出了进攻的号令。三万早已准备就绪的瓦剌骑兵呼啸而出，以迅烈的速度和磅礴呼啸的气势，直扑向明军大阵。
以战后朱棣在回师路上，给孙儿朱瞻基说过的话：他戎马一生，第一次见到这样凶悍强硬的角色，冲锋不怕死，作战速度极快，而且不同于传统游牧骑兵的是，他们团队作战能力极强，无论骑射还是搏杀，都懂得相互掩护配合，如果说骑兵冲击似洪水汹涌，那么眼前这支瓦剌军，更似怒涛巨浪。
但饶是如此，朱棣也毫不慌张，这样强大的对手，才有资格享受下大明军事革命的最新成果：神机营。
神机营，便是朱棣自靖难之役以后，吸取自己险些在内战中被火器打死的教训，苦心练就的一支全新火器部队。也是人类历史上第一支全火器装备的部队。其实早在九龙口血战阿鲁台的时候，这支部队就发挥过作用。但阿鲁台太过怂包，一听枪声就跑，因此虽打死了不少鞑靼兵，名声却还低调。
而为了应对这场与瓦剌的血战，朱棣更做足了神机营的军事功课。配备的武器，都是堪称领先全球的高科技产品：除了洪武时代曾暴打元军的手铳碗口炮神机箭等老牌火器外，更有神机炮和神枪等新产品。不但保证一旦开火，就能把敌人笼罩在密集轰炸下。更还给火器开发了防风火门，保证这支恐怖部队，即使遇到暴风雨雪极端天气，也能霸气正常战斗。
而自成立之后，首次面对如此残暴骑兵冲锋的神机营，表现也十分正常：冷静的结阵轰击，第一轮交手，就轻松打掉数百瓦剌骑兵。一看攻击受挫，瓦剌骑兵立刻暂停冲击，结阵后撤。
一看战机到来，朱棣毫不犹豫，立刻下令反扑，但瓦剌骑兵的强硬，却着实让他吃了一惊，明军骑兵凶暴杀出，却被不慌不忙且战且退的瓦剌骑兵，猛然又反咬了一口。连带兵的武安侯郑亨一个不留神，都给打成重伤。然后宁阳侯陈懋又拼命冲击瓦剌军右翼，也同样被拼命打退。
而这时的瓦剌骑兵，也体现出他有别于鞑靼骑兵的强悍之处：不但行动迅烈，而且能攻善守，进攻时如怒涛倾泻，防御时则阵容严整配合默契，是个难啃的硬骨头。
关键时刻，又是强悍的神机营顶了上来，连续的逼近齐射，终于打开一个口子。朱棣这次也豁出去了，亲自提兵冲锋，明军群情激昂，呐喊着冲杀上来。遭遇连番打击的瓦剌军，终于彻底撑不住了。明军更是杀的兴起，都督刘江甚至抛下战马，率领战士们爬山步行冲击，又在侧面撕开瓦剌军一个口子。至此仿佛大堤崩决一般，明军的反扑汹涌而上，喊杀声响彻山谷。号称草原骑兵无敌的马哈木，败了！
值得一提的是，即使在败局已定的情况下，瓦剌骑兵依然显示出极高的素质，与明军轮番缠斗不休，训练有素的瓦剌精锐，交替冲锋掩护，连续与追击明军纠缠了两个山谷。在付出了被斩首数千伤亡上万的惨重代价后，不但悲壮脱离了明军的追击，甚至还一度组织战场逆袭，把冲在最前面的朱棣爱孙朱瞻基包了饺子，这位后来开创仁宣之治的一代明君，差点血沃沙场。
虽然战事曲折，但整个战役的结局，对于瓦剌来说，几乎是毁灭性的。最精锐强大的骑兵军团，几乎被朱棣一战打废。以至于之后多年与鞑靼的争锋中，基本处于下风。就像上次被朱棣痛打的本雅失里，最后死在马哈木手里一样，这次剧情逆转，被朱棣打过的马哈木，于永乐十六年，死于阿鲁台手中。
其实在忽兰失温大捷后，朱棣完全有能力发起继续追击，彻底剿灭瓦剌部。真正让他放弃这念头的，正是后来要了马哈木命的阿鲁台。本来阿鲁台信誓旦旦，要一道来配合朱棣打仗，但直到马哈木被揍得跑路，他也连影子都没露。这自然令朱棣认定：留着瓦剌和阿鲁台继续斗，比彻底灭了瓦剌效果好。
而瓦剌也十分识趣，马哈木第二年就派使者来道歉，还送上良马等礼物，赌咒发誓要做大明忠心不二的臣子。
后来虽然马哈木火速阵亡，但足足三十五年的时间，瓦剌始终未敢与明军发生直接冲突。一直恭恭敬敬。
其实客观说来，瓦剌在这场战斗中，表现出了极其强大的军事素质，之所以落败，除了明军三军用命外，更因明军的新型战术太无解：先是神机营暴力齐射，而且连阵型设计都十分科学，布阵的时候神机营以疏散队形部署在最前面，马队则以密集队形排在最后，作战的时候步兵火器骑兵密切配合，给对方以连绵不断的持续打击。这种强大战术，对整个东方战争史都影响深远。事实也证明，每当明军能够坚决成功执行这套战术时，不管对手是谁，胜利基本没跑。
可惜后来的土木堡边，那位先盲目派出骑兵打阻击，导致失去骑兵保护的明军大部队成为待宰羔羊的明英宗，并不懂这个道理。
四：瓦剌钻了大空子
在经过俩次北征的胜利后，明朝的国威军威，更从此如日中天。瓦剌此后一度老实，从战败的马哈木到其子脱欢，一直都是明朝的乖臣子，虽说和鞑靼间争斗不断，却不敢找大明的麻烦。
而明朝北部边防格局，也在朱棣这两次胜利后，形成了这样的景象：大明王朝好比一杆秤，有中央政府的名义。瓦剌和鞑靼，好比秤杆两边的俩秤砣，还时常较劲不休。边防要想无事，就要弄好平衡。
而这以后朱棣晚年的三次北伐，也和维持这平衡有关系：自从瓦剌战败后，实力大幅度削弱，鞑靼阿鲁台却又起势了，不但多次击败瓦剌，就连马哈木也被打死，马哈木的儿子脱欢更一度被俘。自我感觉良好的阿鲁台，野心也膨胀了，不但拒绝向明朝朝贡，甚至还拉拢兀良哈三卫一道反明，这下朱棣再怒，于永乐二十年，二十一年，二十二年，三年连续发动对阿鲁台的讨伐。
但比起前两次北伐的战果丰硕，这三次出兵，都好似拳头砸跳蚤，每次都是一样的情节：阿鲁台惹事，朱棣讨伐，阿鲁台跑，朱棣搜，没搜着班师。明军每次弄得师老兵疲，阿鲁台也不好过，部队被打得七零八落，每次更被瓦剌紧接着追打，实力大为衰弱。永乐二十二年（1424年）六月，朱棣第五次北伐，一直追到今天俄罗斯境内，却还是没有寻到阿鲁台踪迹。而在班师回朝的路上，打了一辈子仗的朱棣，更是病故于榆木川，享年六十五岁。
侥幸躲过一劫的阿鲁台，此后东躲西藏，却没躲过瓦剌的追击。宣德九年（1434年）九月，瓦剌可汗脱欢在蒙古巴丹吉林沙漠将阿鲁台击毙。
这件事情发生后，当时的明宣宗也特别高兴，甚至还下旨对瓦剌进行表彰。但松了口气的明朝君臣并不知道，一个多么大的危机，正笼罩在大明头上。
朱棣苦心设计的这个战略平衡，其实是他留给后世帝王最大的礼物。只要操作好这个战略平衡，大明的北方边境，就可以长期太平。可惜对这深谋远虑，从明宣宗起就从未领会。明宣宗只知道消极防御，结果放任了瓦剌的坐大，成了后来明朝的大威胁。而明宣宗的儿子明英宗，却直到瓦剌已经撕破脸皮开打时，还拿对方当边陲部落，牛气哄哄的去亲征，结果反落得兵败被俘，闹出耻辱的土木堡之变。倘不是如于谦郭登等一干文臣武将浴血奋战，且大明边军的战力尤在，明朝的历史，怕是从此就改道了。
看到儿孙们如此糟蹋自己的心血，朱棣若泉下有知，不知该做何感想。
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