他出身寒微，起初为北府刘牢之手下的一名低级军官，但他军事才能杰出，政治眼光敏锐，且素有远大的志向，很善于把握时机，作战勇猛果敢，多次克敌致胜。
历史上，要论谁是第一号的帝王终结者，非刘裕莫属。“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。” 南宋大诗人辛弃疾诗句中的寄奴，就是南朝第一帝——刘裕。
宋武帝刘裕（363年4月16日—422年6月26日），字德舆，小名寄奴，祖籍彭城县绥舆里，生于晋陵郡丹徒县京口里，汉代楚元王刘交之后 ，南北朝时期政治家、改革家、军事家，曾两度北伐，收复洛阳、长安等地，功勋卓著。后功高震主，篡晋自立，建立南朝宋政权。
桓玄篡位后，骄奢淫侈，大兴土木，百姓苦不堪言，民心思变。元兴三年（404）二月， 刘裕以打猎为名，聚集百余人首先在京囗发难，杀死 桓修。 刘毅也于广陵得手，诛 桓修之弟桓弘。接着，众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。 桓玄见情势不妙，挟持 晋安帝，轻舟逃逸江陵。三月，刘裕率兵进入 建康，坐镇京师，指挥各路人马乘胜西进。经过一个多月的激战， 桓玄被逼逃往 西川，当年五月被杀，为益州都护 冯迁所杀。时年三十六岁，史称桓楚武悼帝。不久，桓玄头颅传至建康，刘裕命人高悬示众。
桓玄败亡后，刘裕拥立司马德宗复位，从此控制了东晋朝政。义熙五年（409年）二月，占据齐鲁大地的南燕皇帝慕容超对东晋用兵掠取。四月，刘裕率军攻击南燕。此战进行的时间较长，也非常惨烈，一直到次年二月，刘裕才攻入南燕国都广固城。慕容超见大势已去，带领身边数十人出城逃跑，被刘裕的军队生擒，南燕灭亡。随后，刘裕命人将慕容超押送到建康，并在街市将其斩首，时年二十七岁。
慕容超
刘裕率兵两万逼迫以皇帝自居的西蜀王谯纵自缢身亡，西蜀灭亡。
谯纵原是益州刺史毛璩的一名参将。义熙元年（405年），谯纵受命带兵攻击桓楚政权，因蜀兵不愿意东征，部下发动政变，逼迫谯纵为主，谯纵遂自称梁、秦二州刺史。东晋朝廷对谯纵割地称王非常仇视，三次派大军征讨。义熙二年（406年），东晋大将 毛修之率兵入蜀，在今渠县一带被谯纵部将击退。义熙四年（408年）晋大将 刘敬宣率大军再次入蜀，在离成都500里的黄虎被谯纵部将击退。 义熙九年（413），东晋大将 朱龄石再率大军入蜀征讨谯纵，这一次晋军终于一直攻到成都。谯纵虽组织军民奋力抵抗，但晋军势大难敌，成都被 朱龄石攻破，谯纵自缢而亡。
谯纵
刘裕灭掉西蜀后，总领大军讨伐后秦，把后秦皇帝姚泓送到建康的闹市中斩首
刘裕灭掉西蜀后，终于腾出手来对付后秦了。义熙十三年（417年），刘裕总领大军讨伐后秦，后秦皇帝姚泓大败，不得不带着妻妾子女到营垒门前投降。刘裕只留下了姚泓一人，其余人全部杀死，随后把姚泓送到建康的闹市中斩首，时年三十岁，后秦灭亡。后秦灭掉后，刘裕受封为宋王。
刘裕灭晋安帝司马德宗，另立司马德宗的弟弟司马德文为傀儡皇帝，是为晋恭帝。
刘裕的志向不仅是封王，而是要称帝。巨大的事功，使刘裕在朝廷的地位显赫无比。他先后受封 相国、 宋公，加九锡，位在诸侯王之上。义熙十四年（418）十二月，刘裕令心腹鸩弑安帝，立 司马德文为傀儡皇帝，是为晋恭帝。
司马德宗
刘裕废晋恭帝司马德文，自立为帝，国号宋，南朝开始，被誉为“南朝第一帝”，是为宋武帝。
元熙二年（420），刘裕迫 司马德文禅让，即皇帝位，建国号大宋，改元永初，是为武帝。即位之后，以司马氏前车之鉴，宋武帝削弱强藩，集权中央。有鉴于荆州屡为 祸乱之源，便裁并荆州府的辖区，限制其文武将士的额员。执政期间，吸取前朝士族豪强挟主专横的教训，抑制豪强兼并，实施土断，整顿吏治，重用寒门，轻徭薄赋，废除苛法，改善政治和社会状况。
司马德文
由于是孤寒出身，武帝知道稼穑艰辛。他平时清简寡欲，对珠玉车马、丝竹女宠十分节制。其简朴至此，以致后代子孙 刘骏称其为“田舍翁”。义熙十二年（416年）八月，刘裕北伐后秦时，宁州人献琥珀枕，光色甚丽。刘裕知献琥能治伤，便将 琥珀枕捣碎分给将士。刘裕灭后秦后，得姚兴从女，刘裕对她非常宠爱，几乎误了政事。后来 谢晦谏说此事，刘裕马上将其赶走。 宋台建好后，有人上奏要把东西堂施局脚床，钉银涂钉， 刘裕听了认为浪费，只同意用直脚床，钉铁钉。刘裕衣着简朴，常常拖着连齿 木屐，在 神虎门散步，左右从者不过十余人。他的儿子早晨向他请安，也不拘于礼，常穿着平常衣服。他睡的床，床头挂的是土布做成的帐子，墙壁上挂着布做的灯笼，麻绳做的拂灰扫把。为告诫后人，他命人将年轻时耕田用过的耨耙之类的农具藏人宫中，以使后人知稼穑之艰难。大明年间（457年-464年），孝武帝 刘骏见此情景，与自己所追求的浮华豪奢有天壤之别，感到刘裕寒酸之极。说：“田舍公得此，以为过矣”（《宋书·武帝本纪》）。
他对江南经济的发展，汉文化的保护发扬有重大贡献，被誉为“南朝第一帝”。为元嘉之治(元嘉之治指的是南朝宋文帝刘义隆时期（年号元嘉），因其政治较为清明，又努力推行繁荣经济文化的各项政策，从而出现了短期内经济终于有所恢复，人民生活较为安定的政治局面)打下坚实的基础，同时也奠定南朝政治的雏形。被明代大思想家李贽誉为“定乱代兴之君”。
人物传说
甘露降生
传说刘裕出生时有神光照亮室内 ，当晚还降 甘露。 徐爰《宋书》曰：高祖武皇帝姓刘氏，讳裕，彭城绥舆里人。夜生，有神光之异。是夕，甘露降於墓树。尝游 下邳，遇一沙门于逆旅，沙门言及中原事故，因云：“江表寻当丧乱。”高祖曰：“便遂至乱亡，当有拯之者不？”沙门曰：此疮难治，先有良药，当以相与。”因取怀中黄散裹留之。沙门既去，高祖追而望之，倏忽不见。以黄散治疮，一傅而愈。馀散宝录之，被金疮辄用，有验。晋陵人韦叟，少以占相为事，其言多验，尝相高祖，曰：“君当立，主方伯。”久之，又曰：“君相辄进，贵不可言，惟愿富贵无相忘。”
天子之气
刘裕曾到京口竹林寺 ，并独自躺卧在寺内讲堂内。一众僧人竟看见他上面有五色龙形物体出现 ，大感吃惊并告知刘裕，刘裕则十分高兴起说：“僧人是不会说谎的。 ”有言曲阿、丹徒有天子之气，而刘翘的墓就在丹徒，当时一个叫孔恭的人擅长占卜墓穴吉凶，刘裕一次就在父亲墓前问孔恭，孔恭就言那是不平凡的墓地。刘裕听后更为自负 。更刘裕又觉得身边总有两条小龙，连旁人也曾看见过，至刘裕名声渐高时，小龙也变大了 。
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