1、推行洋务运动，开辟中国近代化道路
慈禧一生中领导过两次改革，第一次是洋务运动，第二次是清末新政，前者是物质层面上的变革，后者是体制层面上的变革。洋务运动是近代中国第一次大规模模仿、学习西方工业化的运动，是在维护封建皇权前提下由上到下的一场改良运动。洋务运动引进了西方18世纪以后的大量科学技术成果，引入译入了大量各类西方著作文献，培养了第一批留学童生，打开了西学之门;学习近现代公司体制，兴建了一大批工业及化学企业，开启了日后中国的工业发展和现代化之路。但在1894年甲午中日战争中北洋舰队全军覆没，洋务运动也随之破产。但洋务运动为中国的近代化开辟了道路。
2、实行“新政”，对兵、商、学、官、法进行大力改革
1901年8月29日下谕全国停止武科考试;9月11日命令各省仿北洋、两江筹建武备学堂;9月12日下谕全国各省裁汰旧军，编练“常备军”，编练“新军”的工作随之在全国铺开。1903年12月4日设立练兵处，任命庆亲王奕隆总理练兵事务，袁世凯为会办练兵大臣，铁良襄同办理。练兵处的实权为袁世凯所掌握。清政府还令各省设立督练公所，为领导编练“新军”的机构。
1903年9月7日清政府设立商部，倡导官商创办工商企业。接着颁布一系列工商业规章和奖励实业办法，如钦定大清商法、商会章程、铁路简明章程、奖励华商公司章程、矿务章程、公司注册章程、试办银行章程等。这些章程规定，允许自由发展实业，奖励兴办工商企业，鼓励组织商会团体。这些章程和做法都有利于民族工商业的发展，有利于社会经济的繁荣。
3、首次提出君主立宪
1908年在中国历史上首次推出君主立宪制，并列出一个为期9年的时间表：1909进行省咨议局选举;1910年资政院开院;1917年召开国会，实行宪政。若按此时间表循序渐进，十年内中国将成为日本、英国那样的君主立宪国家，国君只是国家的象征，立法权在国会，行政权在内阁，司法权在各级法院，民主宪政的曙光将降临中国。
但由于慈禧改革步子迈得太大，国内外势力逼迫和颠覆，时间表公布后的当年她便溘然长逝，最高权威骤失，清廷群龙无首，各省督抚拥兵自重，行宪时间表停摆，也便不了了之。
4、办学堂，废科举，派留学
慈禧虽然在1898年扼杀了戊戌变法，但保留了京师大学堂(北京大学前身)。1901年9月4日下令各省城书院改为大学堂，各府及直隶州改设中学堂，各县改设小学堂，并多设蒙养学堂。12月5日颁布学堂科举奖励章程，规定学堂毕业生考试后可得进士、举人、贡生等出身。1902年2月13日公布推广学堂办法，8月15日颁布《钦定学堂章程》。1904年1月13日颁布《重订学堂章程》，详细规定各级学堂章程及管理体制，以法令形式要求在全国推行。与普通学堂并行的还有专业教育，包括师范学堂及各类实业学堂，在学制上自成系统，一套完整的学校制度随之建立。
1905年9月2日，中国历史上延续了1300多年的科举制度最终被废除，科举取士与学校教育实现了彻底的脱钩。为统一管理留学生工作，清政府分别在1902年10月31日和1906年10月2日派出总监督赴东洋和欧洲。1903年10月清政府颁布《奖励游学毕业生章程》，规定凡中国留日学生在日本普通中学5年毕业，得优等文凭者，给予拔贡出身。另外慈禧还利用美国的部分庚子退款，在清华园修建清华学堂(清华大学前身)，利用其余的退款兴建女学、新学等。
5、严禁鸦片
“自鸦片烟弛禁以来，流毒几遍中国，吸食之人废时、失业、病身、败家。数十年来日形贫弱，实由于此，言之可为痛恨。今朝廷锐意图强，亟应申儆国人咸知振拔，俾祛沉痼而蹈康和，着定限十年以内将洋土药之害一律割除净尽。其应如何分别严禁吸食并禁种罂粟之处，着政务处议妥章程具奏。”——慈禧禁鸦片懿旨。
除中国之外，受这场运动影响最严重的就是英国了。这道诏书发布之时，英国每年要向中国输送5万箱鸦片。不过英国政府立即同意，如果中国真心求变，他们愿意以每年10%的速度消减产量，亦以每年10%的速度减少对中国的出口。但很不幸，慈禧在这场改革胜利之前就死去了。不过无论这场改革的结果如何，慈禧的开山之功都不可抹杀。
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