三国时期，曹操是三方中实力最强大的一方，但是他却没有能够一统天下，在笔者看来，有军事、政治多个层面的原因，今天就先说说军事方面。
统一天下最重要的就是天时，强求不得。事实上，曹操在击败袁绍后至少有2次完成统一大业的机会：赤壁之战前夕和汉中之战。先说前者，这一时期北方已经基本平定，又攻占了荆州，狼狈不堪的刘备只得一路逃亡，江东的孙吴政权看上去也是风雨飘摇，从曹操写给孙权的信就可看出他对拿下江东的必胜信心。
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然而曹操在获得荆州之后马不停蹄地转战江东，其实已经有些冒进了。谋士贾诩就不止一次劝过曹操，此时应当对荆州的官员百姓多加安抚，待元气恢复后再图谋江东。然而曹操对孙权和江东政权分析出现了重大的战略误判。
曹操不仅低估了江东的决心、能力，而孙权此人的野心也绝不比袁绍小多少。刘琮之所以投降，那是沿袭了刘表的明哲保身，然而从孙坚到孙策、孙权，无论哪一个都是满腔雄心，刘琮与其不可同日而语。
同样，曹操也低估了“刘跑跑”。刘备和曹操乃是多年的对手，经常是走为上策，然而随着时间推移，此时的刘备势力已今非昔比。就算是一路流亡，刘备也能做到联孙抗曹，更关键的是，还能与江东政权订立平等的盟约。这一点非常重要，刘备已不会再成为任何一方的附庸，而是可以争夺自己的地盘了。
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如果曹操听从了贾诩的劝告，徐徐图之，没有压力的孙吴未必会和刘备结盟，刘备或许就真的到了穷途末路。放眼天下，此时只有孙权一人算得上曹操的敌人，即是赤壁之战失败也能在战后再找机会征讨，不愁无法平定。在笔者看来，赤壁大战前夕是曹操这辈子距离统一四方最近的时刻。
可惜历史没有如果，曹操在大战之后损失了数十万精锐，短时间之内难以恢复元气。韩遂、马超等人趁机占领了潼关以西的地带，曹操势力所辖的北方区域变得岌岌可危，曹操遂无力阻止刘备蚕食荆州并率军攻打益州。也就是从这一时期开始，曹操发动的战争性质已经变了，以前是统一之战，现在却是争夺军事要地之战，天下三分的局面难以打破。
至于汉中之战，则是另一个关键的转折点。被上天垂青的曹操再度获得了一统天下的机会，可惜他还是没能成功把握。此时张鲁投降，乃是进入蜀地的不二时机，加上刘备攻占益州时日尚浅，根基还不稳固，曹操凭借汉中的地利图谋西川，刘备未必能挡住。
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面对司马懿的建议，曹操给出了得陇望蜀的名言。曹操应该吸取了当年长线作战惨遭失败的教训，再也不寄希望于刘备自行瓦解。况且当时刘备已经赶回荆州，孙权也随时可能侵犯边境。六十多岁的曹操不敢赌一把，选择了比较保守的做法，想徐徐图之。然而四年后汉中却反被刘备夺取，曹操也在第二年去世，留下无数遗憾。
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