当时他游览黄州赤壁矶，在水边沙中发现了一段长形物件，拿起来磨去上面的斑斑锈迹，才知道这是一支折断的铁戟。既然在赤壁水边，无疑是三国时赤壁之战的残留遗存。于是杜牧挥笔濡墨写下这首脍炙人口的诗篇。
三国的赤壁之战是一时震动天下、影响历史进程的著名大战，它改变了当时各方军事力量的对比，最后确立了三国鼎立的格局。而那场战役的胜负成败竟然决定于一场三天前就有预期的东风，于是在古典名著《三国演义》中便有了诸葛亮借东风的故事。在《三国演义》第四十九回《七星坛诸葛祭风，三江口周瑜纵火》一章中，就有诸葛亮在高九尺的七星坛上仗剑作法借东风的描写。诸葛亮借来东风，周瑜才能以火攻破曹，所以有“七星坛上卧龙登，一夜东风江水腾。不是孔明施妙计，周郎安得逞才能”之说。
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但据《三国志·吴书·周瑜鲁肃吕蒙传》记载，提出用火攻之计对付曹操大军的是周瑜的部将黄盖，黄盖向周瑜建议说：“今寇众我寡，难与持久，然观操军，方连船舰，首尾相接，可烧而走也。”
而真正实施计划的也是黄盖。诸葛亮在赤壁之战中所起到的作用是游说孙权，使孙权同意与刘备联合对付曹操。孙刘联军的胜利全靠火攻，而火攻成功的关键确实在于东风。
据有关史料记载，赤壁之战发生于汉献帝建安十三年的冬天。这一年冬天天气反常，气温较高，常常刮东南风，可以说是天助孙、刘。
但杜牧的诗中尤引后人注意的还是后两句，意思是假如这年冬天的天气不反常，如果没有东风，也就无法使用火攻，那么曹操必胜无疑，而一旦东吴失败。
东吴的两个乔姓美女就会被曹操抢去，成为铜雀台中供曹操享用的尤物。因为据说曹操早就建好了金碧辉煌的铜雀台以准备“金屋藏娇”，而这次饮马长江，进军东吴，就是久慕“二乔”美名而来。
究竟曹操的铜雀台是不是为“二乔”而大兴土木的?而“二乔”又究竟是谁的女儿?这些历史上的公案一直成为人们热议的焦点。据《三国志·吴书·周瑜传》记载：“得乔公二女，皆国色也。策自纳大乔，瑜纳小乔。”而根据《江表传》记载：“策以言戏瑜曰：‘乔公二女虽流离，得吾二人作婿，亦足为欢!’”
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那么，这个乔公是谁?有的人说是乔玄，汉代有个乔玄曾任司空、司徒、太尉等职，为一代名臣，而据《三国志·魏书·武帝纪》记载，乔玄对年轻的曹操非常赏识。
预言曹操将成大器，还要以妻子相托，曹操成就事业后，感乔玄知遇之恩，常常怀念乔玄。史书中未提及乔玄有两个美丽的女儿，而据年龄推算，即便是乔玄有女儿，其女儿当与孙策、周瑜年龄相差甚大，不可能嫁给孙策、周瑜。
如果是这样的话，那么“二乔”之父乔公当另有其人。无论如何，江东“二乔”为当时名动天下的美女无可置疑，二乔嫁给孙策、周瑜也确有其事。
曹操修建了铜雀台，而曹操的儿子曹植写了《铜雀台赋》，其中就有“揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共”之句，于是才有“铜雀春深锁二乔”之说，才有了后来小说中的不寻常的演绎。
在《三国演义》第四十四回“孔明用智激周瑜，孙权决计破曹操》一章中，诸葛亮到江东游说联合抗曹时，见周瑜对联合刘备抗击曹操犹豫不决，诸葛亮就提出东吴有两个人可以退敌，周瑜赶紧问：“用何二人，可退操兵?”
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诸葛亮就说是江东乔国老的两个有沉鱼落雁之容、闭月羞花之貌女儿，因为曹操建筑铜雀台后，曾发誓，一要扫平四海以成帝业，一要得到江东二乔，置之铜雀台，以乐晚年。周瑜一听，气得七窍生烟，下定决心对抗曹操，于是才有赤壁之战，才有随后的三国鼎立
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