爱迪生于1847年2月11日出生在美国俄亥俄州米兰城一个劳动人民家庭。他只上了三个月的学，就因“愚钝糊涂”被勒令退学了。他的母亲决定自己教儿子读书识字，并教育他要诚实、爱祖国、爱人类。
爱迪生最早的兴趣是在化学方面，他收集了二百来个瓶子，并节省每个小钱去购买化学药品装入瓶中。12岁时，他在家里成立了一个化学实验室。为了买实验器材，他到火车上当报童。一段时间后，他买下了一家旧印刷厂，开始出版报纸--第一份报纸竟是在火车上印刷的。他15岁时，在铁轨上抢救了一位儿童，这孩子的父亲非常感激他，并教他学习收发电报，不久，他就以最快速的报务员之称在美国享有盛名。1861年美国爆发了南北战争，爱迪生利用火车的便利条件，办了一份小报来传递战况和沿途消息。他一人兼任记者、编辑、排字、校对、印刷、发行的工作。小报受到欢迎，他也从紧张的工作中增长了才干、知识和经验，还挣了不少钱，得以继续进行化学试验。但不幸的是，一次他在火车上做实验时，列车突然颠簸，使一块磷落在木板上，引起燃烧。列车员赶来扑灭了火焰，也狠狠地给了他一个耳光，打聋了他的左耳，他被赶下了火车，那时爱迪生才16岁。
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挫折并没有使爱迪生灰心，他又迷上了电报，经过反复钻研，1868年爱迪生搬到波士顿后发明了一台自动电力记录器，这是他的第一个发明。但他却卖不出去，因为政治家们都喜欢自己亲自查选票。第二年到纽约后他才卖出去，这是一台证券行情自动记录收报机，他挣了4万美元。他用这笔钱开办了工程咨询业务所，1876年，他成功地在新泽西州的门洛帕克办起了他自己的工业用实验室。后来他又发明了两种新型的电报机。1877年他发明了碳精电话送话器，使原有的电话声音更为清晰;此外他还发明了留声机。人们都称他为“魔术师”。先后有1093项发明在这个实验室里研制成功，其中有389项是关于电灯和电力的，195项是关于留声机的，150项是关于电报的，141项是关于蓄电池的，还有34项是关于电话的。另外象电车、电梯、甚至与电力无关的橡皮的发明都出自这位天才之手。他在发明电灯过程中发现的“爱迪生效应”成为后来电子管和电子工业的基础。
1878年9月爱迪生31岁时开始研究电灯。那时煤气灯已代替煤油灯，但火焰闪烁不定，而且在熄灭时产生有害气体;弧光灯也已发明，并在公共场所使用，但由于燃烧时发出嘶嘶声而且光亮过于耀眼，不宜用于室内。当时许多欧美科学家已在探求制造一种新的稳定的发光体。
爱迪生研究了弧光灯后宣布他能发明一种使人满意的光，但需要钱。那时他已是一个有了170项发明专利权的人，他的发明给资本家带来很大利润，因此一个财团愿意向他提供资助。经过几千次失败，1879年4月他改进了前人的棒状、管状灯，做出了一个玻璃球状物;1879年10月21日他把一个经过碳处理的棉线固定在玻璃泡内，抽出了空气、封上口、通上电流，它发光了，一种新的照明物出现了。
1880年至1882年间，爱迪生设计了电灯插座、电钮、保险丝、电流切断器、电表、挂灯，还设计了主线和支线系统，又制成了当时世界上容量最大的发电机，并在纽约建立第一座发电厂，开辟了第一个民用照明系统。后来他又同乔治·伊斯曼一起发明了电影摄影机。爱迪生的三大发明：留声机、电灯和电力系统、电影摄影机，丰富和改善了人类的文明生活。
爱迪生的声誉非常大。1878年当他宣布自己正在研究用电来照明时，当时用来照明的煤油的股票价格竟急剧下跌。经过数千次的实验之后，爱迪生终于在1879年末第一次展现出了电的光亮。1889年他研制出第一张可实际放映的影片。在他晚年，这位以“门洛帕克奇才”而著称的老人受到公众无比的尊敬。
这位给世界带来电灯、留声机、电影以及上百项发明的伟人于1931年10月18日去世，终年82岁。然而至今为止还没有人能打破他持有1099个发明专利权的记录，人们称他为发明之王。
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