在中国古代，选官制度经历了世卿世禄制、察举制和九品中正制等多个阶段，但这些制度基本上都被豪门贵族垄断，穷人很难进入这个阶层。然而，科举制的出现改变了穷人的命运。只要努力读书、取得好成绩，便有机会进入仕途。曾国藩、左宗棠等名人都是靠科举制做官的。
科举制最初的雏形出现在隋朝，隋文帝废除了九品中正制，并要求全国每个州向国子监推荐三个人学习。学成之后，参加考试，合格的人就有机会做官。
隋炀帝时期开始设置进士科，并按照成绩选拔人才，形成了完整的科举考试体系。唐朝时期，科举制得到完善，分为“常科”和“制科”，其中“常科”每年分期考试，“制科”则是皇帝临时下诏要考试。
在武则天上位时期，她首创了“殿试”和“武举”。690年，她亲自主持考试，上万考生到洛阳考试，考了几天几夜，只有少数几个人能站在武则天面前由她亲自面试。
宋朝时期，科举制基本沿袭唐朝，但要求相对宽松。一个进士分为三个等级，考中进士一等就可以做宰相。由于进士放宽了录取范围，考中进士的人数比唐朝增长了几倍。整个宋朝录取了超过1.9万名进士!
这种科举制度深深的影响了宋朝。首先，它成为宋朝选拔文官的主要方式，使得宋朝官员大多是科举出身，导致了文官的权力相对于武官更大，这对文化发展起到了促进作用。
然而，也限制了武将的发展和作用，使得兵和将领互相不熟悉，战斗能力打折扣。其次，科举制度的繁荣和文化的发展也带动了宋朝对外贸易的发展。周边国家都不惜远道而来学习宋朝的诗词文化和制度，从而促进了贸易的发展。此外，科举制度还有助于保证官吏的清廉，打破了以往的任人唯亲、裙带关系，避免了大臣利用亲戚关系互相勾结，让官吏更能秉公执法。科举制度在中国流传了1300年，不仅对中国产生影响，还对世界产生重要影响，被其他国家所借鉴。
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