尼古拉·加夫里诺维奇·车尔尼雪夫斯基1828年7月24日生于萨拉托夫城一个神父家庭，1889年10月29日卒于同地。1846年入圣彼得堡大学文史系。起初受黑格尔唯心主义哲学影响，后转向费尔巴哈唯物主义哲学，热衷人本主义思想。并于1848年结识了对农奴制持否定立场的彼特拉舍夫斯基小组的成员，从此开始阅读法国哲学家和空想社会主义者的著作。
1850年大学毕业。次年返回故乡，曾在中学任语文教师。1853年同本地医生女儿结婚。同年迁居圣彼得堡，并着手写作学位论文《艺术对现实的审美关系》。后来参加涅克拉索夫主持的《现代人》杂志的编辑工作。1854年发表《阿甫杰耶夫中篇小说集》、《论批评中的真诚态度》和评论奥斯特洛夫斯基喜剧《贫非罪》等文章，强调文学作品思想内容和倾向性的重要意义。1855年通过学位论文答辩，并发表代表作《俄国文学果戈理时期概观》。
1856年起主持《现代人》杂志，使它成了传播革命思想的论坛。这期间他发表了《莱辛，他的时代，他的一生与活动》以及论普希金、托尔斯泰、谢德林、奥斯特洛夫斯基和屠格涅夫等的文章，同时撰写了许多关于哲学、历史学、经济学方面的著作，如《对反对公社所有制的哲学偏见的批判》、《资本与劳动》、《哲学中的人本主义原理》等。这些著作基本上从普遍人性论出发，但看到了“人是一定阶级的代表”，“哲学家是某一政党的代表”等。1859年秘密前往英国伦敦，同侨居那里的赫尔岑商讨反对沙皇统治的问题。1861年发表《论战之美》，批驳自由派文人对《哲学中的人本主义原理》一书的攻击。
1861年沙皇政府决定废除农奴制。同年俄国秘密革命组织土地与自由社宣告成立。车尔尼雪夫斯基同它联系密切。1862年席卷全俄的农民起义遭到镇压。同年6月《现代人》被勒令停刊8个月。7月7日他被捕，关进彼得保罗要塞单身牢房。在被关押的678天里，他坚持斗争，利用一切可能从事写作。长篇小说《怎么办?》就是在此完成的。
在彼得保罗要塞的囚禁期间，还创作了长篇小说《小说中的小说》，以及一部未完成的中篇小说《阿尔费利耶夫》和一些短篇小说。它们都未能发表，后来才为人所知。两年拘留后，沙皇政府因找不到任何罪证，只好采取伪证方法，强行判处7年苦役，剥夺一切财产，终身流放西伯利亚。1864年5月被押至圣彼得堡梅特宁广场示众，处以残酷的假死刑。7月被流放到伊尔库茨克盐场服苦役，8月被转送到卡达亚矿山。两年后，又被押到亚历山大工场。7年苦役期满后，又延长其苦役期，转押到荒无人烟的亚库特和维留伊斯克，继续流放，前后达21年之久。
在漫长的流放期间，他继续写了许多小说和文章，其中保存下来的只有长篇小说《序幕》(1867～1869)。它描绘农奴制改革前夜的俄国社会斗争，刻画了革命民主主义者的形象——伏尔庚和列维茨基。1883年由于健康原因获准回到阿斯特拉罕居住，撰写了《回忆屠格涅夫与杜勃罗留波夫的关系》、《人类知识的特征》等文章。1889年6月被准许返回故乡萨拉托夫。4个月后，因脑溢血离开了人世。
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