武则天死后留下了一块无字碑，大家理解为，这是武则天向世人说明：是非功过，由你们来评说。但是也有人认为，因为自己破了女子当皇帝的先例，不敢再在石碑上刻字。那么武则天到底为什么会留下这个无字碑呢?
按照《资治通鉴》的记载，公元698年，武则天曾经密谋立自己的娘家侄子武承嗣或武三思为太子，做武周王朝的继承人，但狄仁杰对她说了一句话，有些一语点醒梦中人的意思。狄仁杰的这段话的现代汉语是：“皇帝啊，这个世界上是姑姑和侄子之间亲，还是母亲和儿子之间呢?您立武承嗣或武三思为太子，他们都是您的侄子，您若去世后，他们会把您供在祖庙里祭拜吗?那时候，武氏的祖庙里供奉的一定是武承嗣或武三思的父母，而不是您，我从来也没有听说过侄子当了皇帝而把姑姑供在祖庙里的事。”
武则天一想，就是啊!世上哪里有侄子比儿子更亲的道理呢?于是，将李显秘密接回洛阳，把继承人的事儿给定了下来。之后，武则天进入真正意义上的暮年，老病缠身的她长时间不能上朝，对朝政的控制力下降，张易之、张昌宗也趁机插手，干了一些坏事，导致武则天与李显母子关系紧张。公元705年正月，武则天一病不起，陪伴在她身边的是张氏兄弟，宰相张柬之、崔玄暐与大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等人，秘密发动了一场政变，史称“神龙政变”。他们率禁军，冲入宫中，杀死二张，随后包围武则天寝宫，要求武则天退位。武则天无奈，只好让位给自己的儿子李显。李显走马上任，虽然仍尊武则天为“则天大圣皇帝”，但武周王朝已经结束。
这时候，武则天的病更重了，更加痴迷仙丹，谋求长生不老。到了年底，82岁的她感觉自己彻底不行了，便留下遗诏赦免了一些人的“罪过”，还称日后让人们不再称她“则天大圣皇帝”，而叫她”则天大圣皇后“。12月16日，武则天在上阳宫病逝，第二年5月与唐高宗合葬乾陵。这就有了历史上的“无字碑”，千百年来，人们都将它当做一个未解之谜，但果真是这样的吗?答案当然是否定的。一方面，在以上记述里，人们多少能看到武则天暮年的心态，即：做了皇帝的她，在去世前，连自己也不认可“则天大圣皇帝”了，将自己“还原”成皇后进了唐高宗的坟墓。而她这个皇帝当得怎么样，她自己心里也没底儿，只能撂下一块“无字碑”让后人评说了。另一方面，1982年发现的一样文物，确也能代表武则天内心的真实想法，甚至，人们完全可以说，文物的内容就是武则天想要写下来的字，想要写在“无字碑”上的字，却因不太“体面”被省略了。
中国古时历代皇帝为永保江山和个人平安，都曾亲率大臣到祖国名山大川，筑坛焚香，并将写好或刻好的表明心迹的简策(册)，埋到土内或投入土中，祷告上苍，向天地诸神祈祷平安，这就是古代帝王的“封禅”活动。公元700年4月，77岁的武则天游历嵩山时，在嵩山顶做法事，向上天参拜赎罪，之后派太监胡超将表明心迹自己的简策(册)抛在了嵩山的最高峰峻极峰。后来，其中一枚被当地一位叫屈西怀药农发现了。
1982年5月21日下午，屈西怀上山采药，来到嵩山最高峰峻极峰，在武则天原敕建的“登封坛”西南一米高的大石头下的石缝中，挖出了一条长方形的金属片。当时，金属片上面沾满了泥土，屈西怀用手一擦，亮闪闪的，上面还有字，在场的10多人争相传看，都不知是什么东西。屈西怀将金属片带回家中，想要研究金属片到底是个啥。虽然屈西怀不识字，但他意识到金属片是个古董，就将金属片偷偷藏了起来。后来，一个文物贩子找到屈西怀，要掏10万元将金属片买走。屈西怀一听金属片这么值钱，认定了自己捡到的是“宝贝”，就找到当地文物部门，把金属片献给了国家。
专家鉴定：金属片为武则天的“除罪金简”。简流行于唐五代时期，多系帝王用来祈福禳灾的信物，按质地分有金、银、铜、玉等。武曌金简是中国目前发现的唯一金简。其上文字为：上言，大周圀(国)主武曌好乐真道，长生神仙，谨诣中岳嵩高山门，投金简一通，乞三官九府，除武曌罪名。太岁庚子七月庚子七日甲寅，小使臣胡超稽首再拜谨奏。专家们还说，武则天为掌握权力，杀人无数，连亲生儿女都不放过，她自知罪孽深重，怕死后升不了天，就把罪过刻在金简上，乞求上天免其罪责。
面对“除罪金简”，人们大约也不难推测出如果让武则天晚年给自己书写碑文，她心里最怕的应该是什么了。“除罪金简”为长方形，长36.2厘米，宽8厘米，厚不足0.1厘米，重228.5克。为国家一级保护文物，现藏河南省博物馆。据说，武则天当时总共投递了三枚，分别是天官金简、地官金简和水官金简。屈西怀捡到的是天官金简，其他两枚还未被发现。因此，天官金简是目前发现的武则天的唯一的遗物，分明有忏悔与认罪的意思。通过天官金简与武则天的遗诏以及“无字碑”，人们完全可以看到，武则天这个皇帝当得很不自信，她认为没必要认可这件事儿，甚至她认为自己有罪。这可能就是“无字碑”的所有内容了。
然而，我们不能因为“除罪金简”就否定武则天的历史功绩，平心而论，在当时的那种情况下，她这个皇帝当得还是不错的，她自己不让认可，但后世认可她就是最好的证明。最后附带说一句：据说，在屈西怀上交了这件文物后，国家给他颁发了一面锦旗和1500元作为无私奉献的奖励。虽然与10万元相比不值一提，但他也是非常满意的。后来，他用了几百元就盖了一栋新房子，继续着自己的药农生活。
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