中国近代史，是以第一次鸦片战争惨败为开始。
顶着“天朝上国”名号的大清军队，坐镇本土海岸线上，面对杀上门来的几千英国远征军，却是败绩连连，连总督总兵级的高官都殉难好几位，可敌兵都拼不死几个，最后在南京含恨签字，订下丧权辱国的条约。两年来的耻辱挨打场面，正如上世纪末，一部火遍全国的军旅电视剧里，男主人公凭吊虎门炮台时的悲愤怒吼：“中国再也不能有这种仗，人家死几个人，我们死好几万!”
由于败得太惨，这场战争中清军的装备表现，也是受够了后人抨击。有个说法也就长期流行：清军在鸦片战争前的装备水平，竟然连近二百年前的明末军队都不如。
难道，自康熙年间起承平两个世纪的大清朝军队，真原地退步到这程度。其实，探究一下“清军装备不如明末”这句吐槽背后的真相，不为争明清之间的短长。或许，还有着永不过时的现实意义。
一：技术精进的清军枪炮
其实乍一看去，“清军装备不如明军”这观点，实在是错的离谱。当年清王朝能够取代明王朝，一个重要成功经验，就是装备方面的逆袭。尤其是火器装备。最典型的，就是清军的鸟铳装备。
以《满文老档》等原始史料证明，早在努尔哈赤建立后金时，八旗就开始积极学习鸟铳制造。到了清军一统天下后，鸟铳更成了清军部队的出名杀招。比起明朝五花八门的各式小型火器来，清王朝做到了去粗取精，淘汰了大量华而不实的装备，集中装备鸟铳等精良火器。到乾隆年间清军平定西北叛乱等重大战役时，清军的火枪装备比例，更高达一半以上。
而且除了数量外，清代鸟铳的工艺，比明代也是大幅度提升。就连康熙雍正乾隆这几代帝王，都热衷于玩枪打猎。明代时中国就率先突破的“自生火铳”技术，到了清朝时更是发扬光大，且一度充分吸收同时代的西方科技。比如特供给清朝皇室打猎的各类鸟铳，不单做工十分精美，且都是燧发枪技术的犀利火器，技术水准足以媲美同时代的西方。特别是其中的“御制鸟枪”，今天更是火遍欧美收藏圈的珍贵藏品。好些欧洲兵器爱好者都是边惊叹边感慨：清军装备这么好，怎么战场上还被打得这么惨?
而比起鸟铳来，清军的火炮，更是在清军取天下的战争里，立足了汗马功劳，无论是轻型的虎蹲炮，还是积极引进西方科技的重型红衣大炮，都是清军一统天下时的必用大招。特别是重型的红衣大炮，多次为清军攻破明朝各式要塞堡垒，可以说没有红衣大炮，清军很难一统天下。而在清军开国后，强大的红衣大炮更是打出国门，在著名的雅克萨之战里暴打沙俄侵略者，杀得野心勃勃的俄罗斯人数百年不敢南下。
所以说，如果看清军火器装备的账面实力，无论鸟铳还是重炮，比起明末明军来，都是全方位超越。但要是放在鸦片战争前夜的清军身上，这强大实力，却是严重注水。
二：严重注水的真实实力
首先严重注水的，就是清军的鸟铳装备。
十八世纪时还和西方世界同步的“御制鸟铳”技术，作用也不过是“御用”而已，也就是特供皇亲国戚们打猎游玩。至于用于保家卫国?那是基本没影。一线作战的清军，装备最多的鸟铳，大多是“兵丁鸟枪”，其火力技术，确实和明末明军的鸟铳相差不多。
但更坑的，却是当时清军鸟铳的生产质量。别看特供皇帝们的“御制鸟枪”各个杀伤力凶悍。但那也只是特供皇家的技术工艺，具体到供应军队的军火生产环节，却是手艺严重衰退。外加清朝中期腐败加剧，偷工减料现象层出不穷，清军的鸟枪装备，也是每况愈下。以学者茅海建在《天朝的崩溃》里的描述说：“清军鸟枪并无定期修造报废更换制度，在一般情况下，鸟枪使用几十年极为平常，而在我见到的材料中，竟有使用166年未更换者。”
这也就是说，待到鸦片战争爆发时，看上去鸟铳装备十分普及的清军，好些都是扛着质量低劣的“文物”走上战场。这样的水平，即使比起明末好些抗清英雄部队，都是差距不小。
而比鸟铳问题更严重的，就是清军的火炮。在清初以来的战争里，清军火炮出尽了风头，但从18世纪起，同样是生产工艺等问题，外加乾隆皇帝修订《四库全书》时，把明末清初时大批火器工艺资料焚毁，所以清军工匠的铸炮技术，也是一代比一代衰退。发展到鸦片战争前夕时，很多明末清初时还十分普及的人工铸炮手艺，竟是严重失传。以鸦片战争老英雄关天培《筹海奏议》里的记载，他在1835年调集高水平工匠，铸造四十门大炮，结果一试放就炸膛十门。
而在明末清初时，南明郑成功军队就已经用得轻车熟路，可以发射24磅巨型炮弹的重炮(清朝人称作“台湾炮”)，鸦片战争前的清王朝，更是绞尽脑汁仿制，却是仿制一次失败一次，只得就此作罢。后来一二次鸦片战争打到惨烈时，那些在清朝仓库里躺了数百年的南明“台湾炮”，还陆续被拉到各个战场上。以当时清朝大学士瑞麟等人的疾呼说，这些明末留下的炮，真比清朝当时新造的火炮好用。
以这个意义说，鸦片战争前夜，“清军火器装备不如明末”的说法，确实不是空穴来风。但更确切点说，却是清政府腐朽的制度，外加夜郎自大的心态，成功把看似强大的清军装备水平，拉回到了明末的地步。落后挨打的悲剧，自然也就不可避免!
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