光绪二十二年(1896年)5月，李鸿章率领使团以“钦差头等出使大臣”身份，赴俄国参加沙皇尼古拉二世的加冕典礼，离开俄国后李鸿章一行又前往英、法、德、美等国进行访问。此行与其说是访问，还不如说是休闲旅游，并没有什么实质性的国事。
在这次出国访问中，李鸿章在美国留下了深刻的印记，这一年的8月底，李鸿章的使团在美国受到了热情的接待，《纽约时报》还刊登一则消息说：“美国民众都想一睹清国总理大臣的风采，因为此人统治的人口比全欧洲君主所统治的人口总和还要多”。
来而不往非礼也是中国由来已久的传统。因此，为了答谢美国官方和民众的热情款待，李鸿章决定在纽约举办中式宴席来款待和答谢美国各界人士，并派人到华人聚居的唐人街置办酒席。而就在这次宴会中，李鸿章无意间创造了一个不大不小的奇迹。
举行宴会的那一天，美国各界人士云集唐人街，这引起了好奇心极强的美国公众的关注。过去，美国人是很少去唐人街的，更难得在那儿就餐。唐人街的酒食店主要是为旅居美国的华人服务的，使他们在异国他乡也能品尝到中国的饮食，一次寄托一份思乡之情。
宴会上，色香味俱全、造型独特的中式菜点一道又一道地端了上来，洋人们看的目瞪口呆，吃起来更觉得别有风味，一连吃了几个小时都不肯下席。这可愁怀了在一旁的总管，急忙凑近李鸿章的耳边问道：“中堂大人，菜都吃完了，怎么办?”李鸿章不动声色地略一思索，马上说道：“把已经撤下去的残菜加热，用大盆端上来。”
不一会，一大盆热气腾腾的残汤剩菜大杂烩端了上来，洋人们争先恐后地品尝起来，并交口称赞，其中有一位洋人还问李鸿章：“中国菜为什么总把最好吃的放在后面?这道菜叫什么?”李鸿章被弄得哭笑不得，一时还真答不上来，便顺口说：“好吃多吃!好吃多吃!”。在场的洋人以为这道菜名就叫“好吃多吃”。谁想到，正是李鸿章的这无心之语，结果歪打正着，因为“好吃多吃”与英语的“杂烩”(hotch-potch)发音正好相近。
此后，许多洋人慕名而来唐人街品尝中式餐点，每餐必点李鸿章宴请时用的“名菜”——大杂烩。唐人街酒食店的老板们，也趁机将错就错，用各种上等好材料组合精制而成“李鸿章大杂烩”。中国菜品原本讲究唯美、色鲜、益身，偶然间被李鸿章的名气渲染得众所周知，吸引了许多洋人到唐人街一饱口福，掀起一阵“李鸿章大杂烩”旋风，一时间使唐人街的饮食业日趋兴旺发达，每年有数百万美元的收入，确实令人惊叹!
这样，仅纽约一地，杂烩馆先后达三四百家，而且还蔓延到波士顿、华盛顿、芝加哥、匹兹堡等地，成了旅居美国华人的一项重要经济来源。后来，所有旅美华人酒食店莫不大书“李鸿章大杂烩”、“李鸿章面”、“李鸿章饭”等食单，以招揽崇拜名人和充满好奇心的西洋人光顾。李鸿章的大名竟然成了众多旅美华人的衣食。
当然，也有许多所谓的“李鸿章大杂烩”，徒有其名而无其实，烹饪技术十分低劣，原料也面目全非，华人们根本不屑一顾，而西洋人却还以为“李鸿章大杂烩”就是这个味道，品尝者反而络绎不绝，这无非是为了满足一下强烈的好奇心而已。
李鸿章还喜欢吃烧羊肉，通过此次访问，他的这一爱好也得到了宣扬，美国首都华盛顿还为此开设了一个烧羊肉街。虽说李鸿章访问美国没有什么实质性的国事，但仅凭这“李鸿章大杂烩”一道菜便流行全美国，这也是李鸿章的“胜利”和“辉煌成果”吧。
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