介子推是春秋时期晋国的名臣义士。晋文公重耳还是公子时，流亡各国，在卫国时资粮被偷，而卫国看他是个落难公子而不接待他，甚至连卫国的农民都看不起他甚至捉弄他，没有人愿意施舍一点饭给他吃。饥寒交迫之时，介子推把自己大腿上一块肉割了下来，配以野菜给重耳做了一道“水煮肉”。
重耳吃饱之后，才得知自己吃的是介子推腿上的肉，便大受感动，声称有朝一日做了君王，一定要好好报答介子推。介子推随重耳在外逃亡十九年，风餐露宿，饥寒交迫，备尝险阻艰难，尽了犬马之劳。重耳最终结束了十九年的流亡生涯，返回晋国做了国君。
晋文公归国做了君侯分封群臣时，当年跟随重耳逃亡的人纷纷讨封，唯有介子推不愿夸功争宠，他认为晋文公返国即位实为天意，觉得忠君的行为应该发乎自然，没必要得到奖赏，并以接受奖赏为耻辱，他看不起狐偃等“以为己力”居功讨赏的人，认为他们无异于“窃人之财”的盗贼，故“难于处矣”。不屑于和他们为伍，于是携老母隐居于绵山，成了一名不食君禄的隐士。《吕氏春秋》云，介子推不肯受赏，曾赋诗一首，“有龙于飞，周遍天下。五蛇从之，为之丞辅。龙反其乡，得其处所。四蛇从之，得其露雨。一蛇羞之，死于中野。”
晋文公即位后事情比较多，一时之间把介子推给忘了，后来有人提起“割股啖君”的事情，晋文公很是惭愧，便亲自到绵山请介子推，介子推躲避山里，不愿出来接受封赏。晋文公命手下放火焚山逼介子推露面，结果介子推抱着母亲被烧死在一棵大柳树下。文公发现，介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好像有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”为了纪念这位忠臣义士，晋文公下令介子推死难之日晋国国内不准生火做饭，要吃冷食，称为寒食节。寒食节前后绵延两千余年，被称为民间第一大祭日。第二年晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活，便赐老柳树为“清明柳”，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。
关于晋文公火烧介子推的故事广为流传，后世为之唏嘘不已。而《通志》则记载，介子推“隐后三十年，见东海边卖扇”。按照这种说法，介子推隐退后应该是善终于晋成公年间。
介子推忠君赴义、鄙弃功名利禄的气节，流芳百世，感人至深。为后世所称颂。后人为了纪念他，修建了大量的祠堂庙宇来祭奠。黄庭坚在《清明》一诗中赞叹道“士甘焚死不公侯，满眼蓬蒿共一丘。”天禧元年，宋真宗诏封介子推为洁惠侯。
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