“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”这首流传千古的诗歌是西汉乐师李延年唱给汉武帝刘彻听的，说真的，这首歌没有白唱，竟将他的妹妹推上了历史舞台。
李延年的妹妹就是汉武帝最为宠爱的李夫人，而李夫人能名垂青史，不单单因为自己的丈夫是皇帝，还与她有一个皇帝孙子刘贺有很大的关系。
一、刘贺家世
李夫人虽然倡优出身，身份低贱，但是好在有两个好哥哥李延年、李广利。大哥李延年将她引荐给汉武帝，使她因貌美如花和能歌善舞受到帝王宠爱，从此得以脱离苦海，一步登天了。二哥李广利被汉武帝任为官吏，后来又领兵南征北战，虽然战绩平平，但毕竟吃上了俸禄，一家人都鸡犬升天了。李夫人，有大哥在内宫照应，又有二哥在外朝奥援，总算有了立足之地。
大约到了元鼎六年(前111年)，李夫人生下了儿子刘髆(bó)后，地位得到了根本保障，一颗悬着的心总算落了地。但是，红颜薄命，在儿子渐渐长大，自己家族发展的顺风顺水蒸蒸日上之时，她染疾而逝，享年最多不过三十岁，是真正的英年早逝。
李夫人死后，天汉四年(公元前97年)，儿子刘髆被汉武帝封为昌邑王，并立刻就国，离开了长安城。
不久，李夫人的弟弟李季因为秽乱后宫被杀，李延年受牵连也被杀。李广利因为出征在外免于处罚，但汉武帝盛怒之下，不许其班师回朝，继续在外征战。后来，李广利率军攻下大宛，立下战功，被汉王朝封为海西侯。
李氏家族若能这样一直发展下去，时间久了倒也可以算是有功于社稷的功臣世家，偏偏又出了岔子。朝中的丞相刘屈氂(máo)与李广利是儿女亲家，蛊惑之乱后，太子之位空虚，这俩人凑在一起合计着，准备立刘髆为太子。
汉武帝经蛊惑之乱以后，最怕、也最恨大臣们密谋立太子，尤其痛恨用巫蛊的手段谋取太子之位。偏偏，李广利为了让外甥早得太子位，与刘屈氂一起行巫蛊之事，被人告发后，刘屈氂被腰斩，李广利因为在外征战而幸免，随后被迫投降了匈奴，不久被在他之前投降匈奴的仇家卫律杀害，李氏家族彻底覆灭。
经此一系列事情后，本来有希望得到太子位的刘髆，是彻底没指望了。失去亲人、失去竞争太子位的机会后，年轻的他深受痛伤，心情极其抑郁，两三年后就病死了，年方二十来岁。
二、短暂为帝
刘髆虽然没能竞争到太子位、进而即位做皇帝，但是他的儿子却替他完成了这个心愿。
刘髆死的时候，刘贺也只是个四五岁的孩子。早年丧父的刘贺，虽然早早世袭王位，但是缺失的东西也多，对他来说，缺失最大的的是系统的教育。没有人督促，学习就不刻苦，学习的效果微乎其微，养成的慵懒和优柔寡断，直接影响到他即位后的言行举止的不合礼仪，直至最后丢掉了江山。
西汉元平元年(前74年)四月十七日，刘贺的小叔父汉昭帝刘弗陵驾崩。因为没有子嗣，权臣霍光等人决定以刘贺来承继帝位。
这年六月初一，昌邑王刘贺在长安城继承皇位，这时候他已经做了十二年的昌邑王了，年龄才十八九岁。
按照史书上的说法，刘贺“清狂不惠”，也就是有点傻，但是应该比晋惠帝强一些。这么大的人了，见到叔父汉昭帝的灵柩，竟然说喉咙疼哭不出来，看来智商确实令人担忧。
刘贺虽然智商有问题，但是跟他一起来的旧臣并不傻。他们看到宫中朝中都是霍光安排的人，深为恐惧，其中龚遂就劝刘贺重用一批能臣、忠臣，以牵制霍光，同时做出继续信用霍光家族的姿势，以取得他的好感和支持，最后伺机夺权。可是，跟随刘贺入京的其他旧臣则建议以迅雷不及掩耳之势除掉霍光，进而独揽大权，谋取更多的政治利益。
刘贺本来脑袋就不灵光，听此，就一意孤行，要夺回本该属于自己的权力。可惜的是，他的对手霍光太强大，没等他出击，就被霍光搬出皇太后以秽乱后宫等罪废弃。
上官太后是霍光的外孙女，这时候才十几岁，她只是霍光专权的一枚棋子而已。
刘贺从六月初一继位为帝，到六月二十八日被废弃，在帝位仅仅二十七天，尚不足一月。被废弃帝位后，与他同来长安城的二百多个旧臣被押上刑场杀头。北宋苏轼在《东坡志林》中说：“二百人方诛，号呼于市曰：‘当断不断，反受其乱!’此其有谋明矣。”清朝恽敬也说：“是昌邑群臣谋光，光因废王杀群臣耳。”(《读霍光传》)
很显然，刘贺的帝位被废，不是因为他淫乱后宫——作为皇帝，在后宫与女人们在一起行乐，也是罪吗?——而是他，或者说他的亲信旧臣鼓动他起来夺权，触犯了霍光集团的利益，被霍光给废掉了。
事实上，等于是霍光搬出自己的外孙女上官太后发动了一场政变，夺取了本该属于刘贺的政权。再怎么说，这时候刘贺已经是合法的汉朝皇帝了，霍光再怎么有能力，也毕竟是臣子。做大臣的起来废弃皇帝，不是造反是什么?
所以说，皇帝刘贺被废，不是因为他胡来，没有帝王的威仪，而是因为他想夺回本该属于自己的权力，触犯了把持朝政多年的专权大臣霍光的根本利益。他们之间的利益冲突不可调和，而霍光掌握的权力和拥有的实力又岂是刘贺所能相比的?
所以，刘贺一方的失败也就在所难免了。
三、最后结局
刘贺被废弃帝位以后，又回到了昌邑王的位子上继续做大王。可是不久，他被降为海昏侯，赶到豫章郡海昏县(今江西省南昌市新建区一带)去了。
做了海昏侯之后的刘贺，汉宣帝刘询曾派人几度去探望，名为探望，实为监视，怕这位前任皇帝威胁到他的帝位。后来，逐渐对之放松了警惕，赏赐了一些东西。
刘贺本来就有点缺心眼，也就得过且过。到了神爵三年(前59年)，刘贺去世，享年三十三四岁，寿命比他的父亲多了几年。
2016年，海昏侯墓地被发掘，发现他遗体的腹部有香瓜子，说明他死的时候正值夏季香瓜子成熟的时候。他的后人一直袭封海昏侯，几乎与东汉相始终，持续了近三百年之久，这也是他不幸中的万幸了。
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