黄庭坚，生于宋庆历五年六月十二日(公元1045年7月28日)，字鲁直，号山谷道人，晚年号涪翁，洪州分宁(江西省九江市修水县)人。是北宋末年盛极一时的江西诗派(是以杜甫为祖，黄庭坚、陈师道、陈与义为宗即“一祖三宗”的诗歌流派)的开派宗师和领袖。该流派崇尚黄庭坚的“点铁成金、夺胎换骨”之说。
黄庭坚与张耒、晁补之、秦观都游学于苏轼门下，合称为“苏门四学士”。生前与苏轼齐名，世称“苏黄”。著有《山谷词》，且黄庭坚书法亦能独树一格，为“宋四家”之一。
黄庭坚幼年便聪颖过人，书读了几遍，就能背诵。他舅舅李常到他家，取架上的书问他，他没有不知道的。李常非常奇怪。认为他是千里之才。
皇祐三年(公元1051年)，黄庭坚七岁，作牧童诗：“骑牛远远过前村，吹笛风斜隔岸闻，多少长安名利客，机关用尽不如君。”
皇祐四年，黄庭坚八岁，作诗送人赴举：“万里云程着祖鞭，送君归去玉阶前，若问旧时黄庭坚，谪在人间今八年。”
嘉祐二年(公元1057年)，黄庭坚十三岁时不幸丧父，被舅舅李常接回家抚养。李常是当时有名的大藏书家，家中藏书近万卷。
在舅舅的栽培下，治平四年(公元1067年)，二十三岁的黄庭坚考中进士，第二年，偕妻子孙氏到汝州(今河南)叶县担任县尉。过起了“县北县南何日了”的小吏生活。
熙宁初期，黄庭坚参加了四京学官的考试。由于应试的文章最优秀，担任了国子监教授一职，留守文彦博认为他有才能，留他继续任教。有一次，苏轼看到他的诗文，认为他的诗文超凡绝尘，卓然独立于千万诗文之中，世上已好久没有这样的佳作了。由是，他开始名震四方了。
黄庭坚二十五岁时，贤惠的妻子病故。思念亡妻时，写下了“真感生来不易销”这样的动人诗句。
黄庭坚担任太和县(今安徽太和)知县时，以平易治理该县。当时，课颁盐焚，其他县都争着占多数，太和县独不这样，县吏们不高兴，可是，该县的老百姓都喜欢。
此后，黄庭坚先后在河北、江西、山东做过小官。
神宗元丰八年(公元1085年)，黄庭坚四十一岁时，以秘书省校书郎召入京师。
神宋死后，元祐元年(公元1086年)，宋哲宗即位，任黄庭坚为校书郎兼《神宗实录》检讨官。就在这一年，黄庭坚见到了年长他八岁的苏轼。常和他来往的还有秦观、张耒、晁补之，这四人并称为“苏门四学士”。师友几人，意气相投，其乐融融。张耒体胖，最怕过夏天，黄庭坚就用“六月火云蒸肉山”的诗句来调侃他。
元祐二年(公元1087年)，黄庭坚迁著作佐郎，加集贤校理。《神宗实录》修成后，提拔为起居舍人。不巧，此时母亲生病，黄庭坚性情至孝，母亲病了一年，他日夜察看颜色，衣不解带，及死，筑室于墓旁守孝，哀伤成疾，几乎丧命。三年丧服解除后，任秘书丞，提点明道官，兼国史编修官。
绍圣初，黄庭坚出任宣州(今安徽宣城)知州，后改知鄂州(今湖北武汉)。
此时，政治风云突变，新党主政，支持旧党的苏轼被迫踏上了流放之路，黄庭坚也被划为苏轼一派。为了寻黄庭坚的错处，《神宗实录》被政敌仿佛用筛子筛了一遍。章惇、蔡卞与其党羽认为，黄庭坚为检讨官主编的《神宗实录》多有诬陷不实之辞，命前修史官都分别居于京城附近各处，以备盘问，并摘录了千余条内容宣示他们，说这些都是没有验证的。不久，经院受考察审阅，却都有事实根据，所剩存疑的只有三十二条。其中，最要命的是黄庭坚在《神宗实录》中写有“用铁龙爪治河，有同儿戏”的话，这还了得。于是，首先盘问黄庭坚，他回答道：“庭坚当时在北都做官，曾亲眼看到这件事，当时的确如同儿戏。”凡是有所查问，他都照实回答，毫无顾忌，听到的人都称赞他胆气豪壮。黄庭坚因此被贬为涪州(今重庆)别驾、黔州(今重庆彭水)安置，攻击他的人还认为他去的是好地方，就诬告他枉法。后因避亲属之嫌，移至戎州(今四川宜宾)。黄庭坚对此像没事一样，毫不以贬谪介意。四川的士子都仰幕他，愿意和他亲近。他讲学不倦，凡经他指点的文章都有可观之处。
元符三年(公元1100年)，徽宗即位，起任黄庭坚为监鄂州税，签书宁国军判官、舒州(今安徽安庆)知州，又以受部员外郎召用，他都推辞不就，请求为郡官，得任太平州(今安徽当涂)知州。
谁知政治风向再变，支持旧党的向太后死后，宋徽宗亲政，再用新党。上任仅九天的黄庭坚就被罢免了，去管玉龙观。起因是黄庭坚在河北时与赵挺之不仅政见不一，还有一些宿怨，就是黄庭坚用文字游戏取笑过他。如今赵挺之当上了副宰相，报复的机会终于来了。转运判官陈举按照他的示意，呈上黄庭坚写的《荆南承天院记》，指控他对灾害，幸灾乐祸，“诽谤朝廷”，黄庭坚再一次被除名，送到宜州(今广西宜州)管制。值得一提的是，赵挺之也是北宋著名文人，他还是李清照的公公，赵明诚的父亲。据说，赵明诚很喜欢黄庭坚的诗文，常抄来诵读，赵挺之便对儿子怒目相向。所以说，文人整文人，容易整死人。
崇宁二年(公元1103年)，黄庭坚以幸灾谤国之罪除名，羁管宜州，这也是他人生的最后一站了。五十九岁的黄庭坚拖家带口走到湖南永州，他留下家眷，孤身前酷热难当的宜州。
由于政敌的迫害，民房不让租，庙也不能住，黄庭坚最后的岁月是蜗居在城墙上破败的小戍楼里。
崇宁四年(公元1105年)， 转到永州，黄庭坚未听宣布命令就客死在宜州贬所，终年六十一岁。此时，苏轼的坟头青草已经历四个寒暑，这两位政治命运相仿的大家被后世并称为“苏黄”，加上米芾蔡襄(也有说是蔡京)，被称为“宋四家”，宋四家足以代表北宋书法的顶级水平。
大观三年(公元1109年)二月，门人苏伯固、蒋湋护送黄庭坚灵柩归葬双井祖茔之西，建炎四年(公元1130年)宋高宗中兴，赠直龙图阁，德祐元年(公元1275年)太常寺议谥“文节”。
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