公元1620年，大明朝万历皇帝咽气了，这是明朝在位时间最长的皇帝。在他长达48年的执政时间里，明朝曾经经历过“万历三大征”的辉煌，也经历过“萨尔浒之战”的惨败。国家曾经因为张居正变法而一度中兴，也曾经因为万历派遣太监收矿税而弄得民怨沸腾。当然万历皇帝最有名的还是他曾经三十多年不上朝，躲在宫中不与官员见面，创造中国皇帝史的一个奇迹。
万历皇帝不上朝，一方面是自己有严重的腿部残疾，1958年国家对明十三陵中的定陵进行挖掘，发现万历皇帝右腿明显萎缩，证明他确实无法行走，因此也无法进行正常的朝会。还有一方面的原因是万历皇帝与文官集团关于继承人的选定无法达成一致意见，这也导致了万历对朝政的厌倦，从而将自己深锁后宫，让内阁操持日常事务。
万历皇帝与文官集团就太子人选问题争吵了几十年，万历宠爱郑贵妃，因此希望郑贵妃所生的儿子朱常洵当太子，而百官则认为必须选他的长子朱常洛做太子。1601年，万历认输，定了朱常洛为太子，朱常洵为福王。
然而圣旨下达以后，朱常洵却不愿意离开京城到封地就藩，东林党人忧心忡忡，生怕太子的事情有变故。就在此时，一件怪案发生了，一位名叫张差的平民居然手持木棍闯入太子宫，打伤了看门的太监，意图行刺太子。张差被当场按倒，太子安然无恙，然而在随后的审问中，张差却供出了幕后主使为郑贵妃。
尽管案件疑点重重，然而东林党人已经开始大造舆论，说郑贵妃与朱常洵意图谋害太子而取代之，最终太子朱常洛大方的同意只追究张差一人，案件草草收场。因为此案，太子和东林党大获全胜，而万历皇帝、郑贵妃和朱常洵输得体无完肤，朱常洵只好乖乖就藩。
1620年，万历死了，然而这件事并没有就此结束。按照《国榷》记载，泰昌皇帝朱常洛刚刚继位，郑贵妃就弄了八个美女伺候他，不到十天时间就把朱常洛身子掏空彻底躺倒。据记载，郑贵妃又指使太监崔文升为新皇帝上药，药里面含有大黄一类的泻药。皇帝吃了大黄以后如黄河泛滥一般一泻千里，以厕所为家根本出不来。
事到如今只能病急乱投医，鸿胪寺丞李可灼进献了一颗红丸，自称是仙丹，朱常洛本来已经开始安排后事，吃完之后居然精神了起来，吃嘛嘛香。于是当天晚上，李可灼再次进献了一颗红丸，朱常洛迫不及待将其服下，这一下就再也没起来，一直在龙床上折腾了几天，一命呜呼了。
“红丸案”一案皇帝死的可疑，但是国家的当前最主要的工作就是再立一个新皇帝。这回新皇帝的人选不成问题，他就是朱常洛的长子朱由校，也就是后来天启皇帝。但是东林党要找这个新皇帝的时候，却发现他被一个女人困住了。
这个女人是刚死掉的朱常洛的宠妃李选侍。李选侍原先是朱常洛还没当皇帝时的妃子，封号选侍，颇受宠爱，朱常洛把儿子朱由校也交由她来抚养。朱常洛答应在他当皇帝以后，就立李选侍为皇贵妃，怎奈朱常洛命短，贵妃册立仪式还没办，就先办了他老人家的葬礼。
原先朱常洛刚刚登基时，李选侍就带着太子朱由校住进了乾清宫，朱常洛一死，李选侍就慌了，她觉得自己还没当上贵妃，如果贸然让朱由校出去登基，自己权力地位恐怕不保，于是她竟然封锁了乾清宫，派了一名叫李进忠太监在门前挡驾，东林党派来接朱由校登基的人一律被李进忠赶了回去。顺便说一句，李进忠后来用了一个名字名满天下，叫魏忠贤。
当然，李选侍挟持皇帝只能是一时的事情，天下不可一日无君，乾清宫到底还是被东林党人攻了进去，六神无主的小皇帝朱由校被东林党不由分说的抢了出来，按在了龙椅上登基了。大明王朝在这一年终于迎来了第三个皇帝，而李选侍则灰溜溜的移出了乾清宫。
朱常洛被刺的“梃击案”、朱常洛死亡的“红丸案”、李选侍搬家的“移宫案”，这三大案件并称为明末三大案。三大案都以东林党的大获全胜而告终，然而东林党人并没有高兴太久。随着天启皇帝的登基，大太监魏忠贤登上了历史的舞台，最终成了屠杀东林党的刽子手。而明朝的政局就从这一年开始，渐渐堕入了无底的深渊。
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