东晋时期，东晋王朝不仅偏安一隅，而且皇权衰落。自开国以后，基本就是士族门阀轮流掌权，皇帝却大多无法当家做主。到了简文帝司马昱在位时，士族势力达到了顶峰，朝政已经完全被权臣桓温控制。
其实司马昱之所以能够成为皇帝，本来就是桓温所拥立的。桓温在此前曾发动北伐，希望通过北伐来建立功勋，在朝廷树立威望，不料却大败而归，威权大减。桓温为了找回丢掉的颜面，就拿当时的皇帝司马奕开刀，将司马奕废黜，司马昱这才得以登上皇位。
司马昱与桓温交往多年，很清楚桓温的野心和手段，因此在即位后，老老实实做傀儡，一切都听命于桓温。可是即便如此，司马昱依然整天战战兢兢，很害怕步了前任司马奕的后尘，被桓温所废黜。
桓温见他懦弱无能，并不把他放在眼里，也不留在朝中执政，而是在外遥控朝廷，把军政大权牢牢掌控在自己的手里。
在位仅仅几个月后，终日提心吊胆的司马昱就撑不住了，身染重病。他自知将不久于人世，就在一天一夜之内，连发了四道诏令，请桓温入朝辅政。当时桓温驻军当涂，对司马昱的诏令不予理睬。
司马昱的病情进一步加重，只好先册立十一岁的儿子司马曜为皇太子，并写下遗诏：“大司马温依周公居摄故事”，授权桓温依照周公辅佐成王的故事进行摄政。司马昱认为，等他去世之后，桓温篡位是迟早的事情，而儿子司马曜年幼，也毫无威望，很可能会遭到桓温的毒手。
为了让桓温将来能够善待儿子司马曜，司马昱还特意在遗诏上又加了一句：“少子可辅者辅之，如不可，君自取之。”意思是说，如果我的儿子可以辅佐，就请你辅佐他;如果他不成器，就请你取而代之，自己做皇帝吧。
司马昱的遗诏写好后刚发出去，侍中王坦之就闯了进来，他的手中拿着那份遗诏，表情十分愤怒，当着司马昱的面，二话不说将遗诏撕个粉碎。
王坦之一向忠于朝廷，见皇帝竟然如此安排后事，这岂不是让桓温名正言顺地篡位吗?所以一时气愤之下，就用这个大胆的举动，表达了对遗诏内容的强烈反对。
奄奄一息的司马昱见此情景，顿时老泪纵横，无奈地对王坦之说：“晋室的天下，只是因好运而意外获得，你又对这个决定有什么不满呢?”王坦之一听，当即义正言辞地反驳说：“天下是宣帝(司马懿)和元帝(司马睿)创立的天下，陛下你有什么权力将其拱手让人?”
王坦之的当面顶撞，让司马昱哑口无言，却又感到无比的欣慰。他见朝廷中还有像王坦之这样忠心耿耿的大臣，知道晋室的社稷不会轻易灭亡，一时间信心大增，立刻让王坦之重新书写遗诏：“家国事一禀大司马，如诸葛武侯、王丞相故事。”
这份遗诏的意思截然不同，是说家国大事都托付给大司马桓温，让桓温像诸葛亮、王导那样忠心辅佐新的皇帝。就在写完遗诏的当天，司马昱死去，在位只有八个月。
司马昱死后，儿子司马曜即位。后来桓温虽有意篡位自立，但是在谢安、王坦之等忠臣的周旋阻止下，至死也未能登上皇位。
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