公元391年，一个躲避北魏追杀的草原流浪儿，登上历史舞台。他以灵活机动的战术，成为游击战的鼻祖，同时，残暴不仁的性格，成为一位颇有争议的人物。北魏登国五年(391年)十一月，魏太祖拓跋珪率五千骑兵击败入侵的匈奴铁弗部八万余人，随后乘胜攻入其领地，刘卫辰父子等放弃代来城出逃，被部下杀死。刘卫辰的小儿子刘勃勃此时只有十岁，因在外狩猎，幸免于难。
刘勃勃从部落小王子，沦落为草原流浪儿。他投奔了位于今陕北地区的鲜卑族叱干部。叱干部首领他斗伏担心北魏责罚，拒绝收留刘勃勃。他斗伏侄子叱干阿利私自放了刘勃勃，还和他一起逃奔后秦高平公没奕于。刘勃勃是历史上有名的帅哥。这位“小鲜肉”很快引起了没奕于的注意，将女儿许配给他，并任命他为联络官，负责向后秦皇帝姚兴汇报工作。姚兴赏识刘勃勃的精明能干，任命他为骁骑将军。由此，刘勃勃在后秦逐渐成为“政坛网红”。
北魏天兴五年(公元402年)，后秦和北魏爆发柴壁之战。此战后秦大败，遏阻了其东扩的势头。北魏天赐四年(公元407年)，后秦向北魏修好，双方交还俘虏，改善关系。得知消息的刘勃勃惴惴不安。他心中渐渐有了不臣之心。同年，刘勃勃掳掠了柔然部落社仑可汗送给盟友姚兴八千匹良马。紧接着，他结集部众三万余人，假借打猎的名义，来到高平，假意邀请岳父没奕于一同参加打猎。刘勃勃杀死了没奕于，并吞了岳父的破多罗部，实力大增，成为一方豪强。
夏国龙升元年(公元407年)六月，刘勃勃称帝，夏国成为五胡十六国之一。刘勃勃指出夏国初创，实力较弱，要“以骁骑风驰，出其不意，救前则击其后，救后则击其前，使彼疲于奔命”，制定了“游食自若”的策略，认为“不及十年，岭北、河东尽我有也”。刘勃勃第一个目标是南凉。因求亲不成，夏国龙升元年(公元407年)十一月，刘勃勃率领二万余骑兵袭击南凉，在支阳和阳武下峡谷，两次击败南凉军队，将一万多具南凉阵亡士兵的头颅，筑“髑髅台”。
击败了南凉，接下来要对付是后秦。在六年间，刘勃勃与后秦在青石原、木城、三城、平凉、杏城等地交战，取得了一连串胜利，后秦屡遭打击，虚弱不堪。“岭北诸城门不昼启”。夏国龙升七年(公元413年)，刘勃勃下令修筑“统万城”。他征发岭北十万胡汉百姓，“蒸土筑城”，如果锥子能刺入城墙一寸，“即杀作者而并筑之”。同年，刘勃勃宣传“帝王者，系天为子，是为徽赫实与天连，今改姓曰赫连氏”自此，流浪儿刘勃勃，成了皇帝赫连勃勃
夏国凤翔五年(公元417年)，刘裕灭亡后秦，欲与夏国修好，约为兄弟。赫连勃勃耍了个小心眼，他命中书侍郎皇甫徽“为文而阴诵之”，随后，将刘裕的使者叫进来，“口授舍人为书，封以答裕”。刘裕“览其文而奇之，使者又言勃勃容仪瑰伟，英武绝人。裕叹曰：‘吾所不如也!’”。很快，赫连勃勃趁刘裕返回东晋，他再次背信弃义，赶跑了刘裕的儿子刘义真，成为长安的新主人。夏国昌武元年(418年)，赫连勃勃在灞上即皇帝位。他整天刀、箭不离手，离得近的用刀砍，站得远的用箭射。对臣民施以割唇、抠眼等酷刑，有官员提出劝谏，他先把对方的舌头割了，再砍头。每次弓箭铠甲铸造完成，都要经过测试。用弓箭射铠甲，箭射穿了铠甲，就把制作铠甲的工匠杀死，反之，则把制作弓箭的工匠杀死。因此丧命的工匠有数千人之多。
夏国承光元年(425年)，赫连勃勃在统万城去世。有趣的是赫连勃勃征战一生，他从未与仇敌北魏交战。更讽刺的是他三个女儿，嫁给了北魏太武帝拓跋焘，其中一位还成为了皇后。历史的细节之处，总是耐人寻味。晋书对赫连勃勃的评价，恰如其分，入木三分。称他“虽弄神器，犹曰凶渠”。赫连勃勃是游击战高手，纵马弯弓，终成霸业。最终以凶残好杀、冷血狡诈留下骂名。
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