汉高祖七年，韩王信叛乱，勾结匈奴企图攻打太原。汉高祖刘邦亲自率领32万大军迎击匈奴。虽然开始战争打的很顺利，但是天降大雪，加上刘邦轻敌冒进，中了匈奴的诱敌之计。刘邦和他的先头部队，被围困于平城白登山，最后刘邦通过向冒顿单于的妻子阏氏行贿，才得脱险。从此以后，刘邦对匈奴收起轻视之心，加上国家建立初期也需要休养生息，所以对匈奴采取了和亲的措施。
直到汉武帝时期，西汉空前强大，这才有余力对付北方的匈奴，而打胜第一次对匈奴战争的正是名将卫青。
说起卫青，大家应该都不陌生，他的身世也很坎坷，虽然是皇后卫子夫的弟弟，但却是同母异父的弟弟，卫青的母亲卫媪与县吏郑季私通，生了卫青。然后卫媪把卫青送到郑季家里，郑季的儿子也没有把卫青当做亲兄弟，经常欺负他，郑季让卫青去放羊，卫青不堪其辱，回到母亲卫媪的身边。
卫青的发迹是因为卫子夫怀孕被陈皇后陷害，卫青被抓，公孙敖赶来救下卫青，被汉武帝得知，汉武帝大怒，不但处罚了陈皇后，还提拔了卫青，让卫青有机会参与朝政，为后续的对抗匈奴打下良好的基础。
卫青在军事上就是有天赋。公元前129年，匈奴南下攻打汉朝，汉武帝派了四路大军出击，分别是公孙敖、公孙贺、李广和卫青，各带一万轻骑兵，从不同方向伏击匈奴，结果只有卫青深入敌镜，直捣匈奴祭天圣地龙城，首虏700人，取得胜利。另外三路，一路无功而返，两路失败。卫青也因此被封为关内侯，这次胜利，建立了西汉对抗匈奴的信心，为日后的反击打下了坚实的基础。
此后卫青七战七捷，为北部疆域的开拓做出重大贡献。尤其是公元前127年的那场战争，匈奴又一次南下上谷、渔阳，汉武帝派了李息和卫青抵挡。卫青采用迂回战术，绕道匈奴后方，切断了驻守河南地的匈奴白羊王、楼烦王同单于王庭的联系,,然后卫青又率领军队，包围了白羊王、楼烦王,活捉敌兵数千人，夺取牲畜数百万之多，控制了河套地区。
由于河套地区水草肥美，形势险要，攻打下来以后，汉武帝决定在此修筑朔方城，设朔方郡、五原郡，从内地迁徙十万人到那里定居，还修复了秦朝蒙恬所筑的边塞和沿河的防御工事。解除了匈奴骑兵对长安的直接威胁，也建立起了进一步反击匈奴的前方基地。
由于卫青的存在，西汉从此改变了对匈奴的被动局面，开始反攻匈奴，消灭了匈奴在漠南的有生力量，使得匈奴十几年没有实力南下，卫青也被封为万户侯。
卫青虽然位极人臣，但是非常的有情商，他才干绝人，对士大夫们有礼，对将士们有恩，所以无论是文官武将，还是士兵都对卫青有非常好的印象。卫青做官以来无人陷害，卫青也从不养士，即使卫子夫失去宠爱，卫青的地位也没受到影响。
公元前106年，卫青病逝，汉武帝为纪念他的彪炳战功，在茂陵东北修建了一座阴山形状的墓冢，“起冢象庐山”。谥号为“烈”，如今的卫青墓已经满是荒草，很少有人来参观。
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