192年，曹操来到了兖州。
这一年，曹操很忙。先是打败了兖州刺史刘岱，随后打败了黄巾军，最后又将刘备、陶谦等人小小地收拾了一回。
志得意满的曹操，进入了人生事业的第一个高峰。
然而，要我说的话，这一年曹操最大的收获，不是打了几个胜仗，占据了几块地盘，而是获得了一个人：程昱。
程昱，字仲德，兖州东郡东阿(今山东东阿)人，生于141年。按照《三国志》的说法，他“长八尺三寸，美须髯”，长得高大威猛、一表人才。
东汉末年，中原爆发黄巾起义。黄巾军打到东阿一带时，东阿县县丞王度烧掉仓库，响应起义。慌乱之中，县令翻出城墙逃跑了。其余民众也纷纷逃到渠丘山避难。程昱知道后，专门到东阿查看情况。他发现县城只是一座空城，根本就不适合固守，王度已在城西驻守，便向避难的民众提出打回东阿。没想到，大家早已吓破了胆，不肯跟随。
程昱感叹说：“愚民不可计事。”他仍然按照自己的计划，带着几个人攻下山去，找到了县令，夺回了县城。当王度前来攻城时，程昱身先士卒出城迎击，打退了王度，保得了东阿安全。
程昱在“东阿保卫战”中的良好表现，被大家口耳相传。兖州刺史刘岱闻讯，打算征召来为己所用。然而，程昱拒绝了。
他在静静地等待机会。
当然，程昱虽然没有为刘岱做事，还是为他出谋划策。当时，刘岱夹在袁绍、公孙瓒这两个大佬之间过日子，左右为难。192年，公孙瓒打败了袁绍，趁机要求刘岱向自己投降，与袁绍绝交。
刘岱拿不定主意，向程昱求教。程昱说，袁绍离你近，公孙瓒离你远;公孙瓒根本就不是袁绍的敌手。你舍近求远投靠公孙瓒，迟早要吃败仗!
刘岱听从了。果然，没过多久，袁绍就打败了公孙瓒。
192年，程昱等待多时的曹操来了。曹操兵临兖州后，也征召程昱为己所用。程昱满口答应。大家都感到奇怪：你不是拒绝了刘岱吗?为何答应为曹操做事?
程昱笑而不语。他心头一定有一句话没有说出口：“愚民不可计事!”
程昱来到曹操阵营没多久，就立下大功。
193年，徐州牧陶谦派兵杀害曹操父亲曹嵩，曹操一怒之下征伐徐州。哪知曹操前脚刚走，后方就乱了。东郡守备陈宫、陈留太守张邈因对曹操不满，趁机发起叛乱，迎接吕布占领兖州。四周郡县纷纷响应，情况十分危急。
留守鄄城的有程昱等人。程昱与曹操另一名谋士荀彧商量，必须稳住阵脚。于是，程昱利用自己在当地的巨大威望，说服鄄城、范县、东阿三城不跟从叛乱，等待曹操归来。当曹操大军返回时，发现根据地兖州已经落入敌手，幸好还有鄄城、范县、东阿三城保留在自己手里。
曹操感慨万千，他拉着程昱的双手，说：“微子之力，吾无所归矣。”这显然是曹操的肺腑之言，没有程昱这一番动作，曹操真的要落入无家可归的地步。
人生有高峰，自然就有低谷。曹操不曾想到，自己的低谷来得那么快。194年，曹操流年不利。此前顺风顺水的他，竟然在濮阳与吕布交战时，连吃败仗，场面要多难看有多难看。
“屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。”在遭遇败仗的同时，曹操又遇到蝗虫灾害，可谓雪上加霜。怎么办?下一步何去何从?此时，曹操的老对手袁绍传话过来，表示愿意收留曹操，还很慷慨大方地将邺城送给他。
不得不承认，对于当时的曹操来说，这是一个很有诱惑力的条件。曹操心动了，打算同意。就在这时候，一个人站了出来。
他就是程昱。程昱详细分析了袁绍和曹操的实力和基本盘，苦口婆心地劝告他不要投靠袁绍，“夫袁绍据燕、赵之地，有并天下之心，而智不能济也。将军自度能为之下乎?将军以龙虎之威，可为韩、彭之事邪?今兖州虽残，尚有三城。能战之士，不下万人。以将军之神武，与文若、昱等，收而用之，霸王之业可成也。”
曹操听了，中止了投靠袁绍的计划。幸好有程昱在，否则三国就没有曹操什么事儿了。
顺便说一句，后来曹操打败了袁绍，凭借自己的实力占领了邺城，在此营建王都。
208年，曹操虽然在“赤壁之战”中败北，但仍获得了荆州的两个郡。同时，北方已经基本平定。曹操的势力空前扩张，进入巅峰状态。
一次，曹操踌躇满志地抚摸着程昱的背部，说：“兖州之败，不用君言，吾何以至此?”意思是说，当初我在兖州打败仗后，如果没有听你的话，怎么会有今天呢?
程昱回答：“知足不辱，吾可以退矣。”“知足不辱”是《道德经》第四十四章的一个典故，表示一个人要懂得知足，这样才不会因为贪婪受到侮辱。程昱认为自己也到了急流勇退的时候了。
随后，程昱缴还兵权，阖门不出。
程昱一生活了80岁，在战乱频仍的东汉末年，是难得的高寿。这与他懂得进退有很大的关系吧?
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