咸丰初年,时为户部郎中的肃顺整日游手好闲,喝酒玩鹰,并没什么出色的才干。后来,在其哥哥的大力举荐下,肃顺很快被咸丰帝委以重任,并执掌朝政大权,一时间他飞扬跋扈,甚至有连皇帝也不放在眼里的意思。
肃顺每天早晨起床前要在帐中饮一杯人参汁。一天,内侍小童误将肃顺每天用的玉杯打碎,准备逃走。一老仆让他去找肃顺最要好的朋友陈尚书请教对策。从陈尚书府返回后,小童用胶将杯子粘固。肃顺醒后,小童来送人参汁,刚一揭帐,即惊呼倒地,杯子也“摔碎”了。肃顺觉得奇怪,小童解释:“刚才看到老爷鼻孔中有两股黄气,如龙状,长五六尺,故不免惊骇。请老爷降罪。”肃顺却道:“起来吧,不要胡言乱语,龙气有什么可怕的?”
肃顺虽于朝中专横,却不喜满人,常说满人糊涂,不能为国家出力,只知道要钱。因此,对满族官员,肃顺往往直呼其名,恶语秽骂无所顾忌;见到汉族官吏,肃顺则换为礼贤下士姿态,或称先生、某翁、某老爷。而且,他只收满人贿赂,对汉族官吏分文不取。
此外,肃顺还非常喜欢延揽汉族文员。据载,肃顺与颇有才华的江西人高心夔一见如故,引以为知己,还欲将其点为状元。殿试时,肃顺任收卷大臣,由于担心考生中有优于高者,遂下令:“下午四点不交者撤卷。”不到四点,有个叫钟骏声的考生交卷。肃顺检视该卷,通篇七页半,无一补缀。肃顺大惊,唯恐高心夔不中,遂将钟骏声的考卷藏于靴中。考试完毕后,肃顺竟然忘记将试卷取出。回到家中,才发现试卷未交,大骇,立即派人骑马送回阅卷处。阅卷大臣以为肃顺必定格外留心此卷,遂以一甲一名进呈御览,钟骏声由此得中状元。而高心夔因为写字太慢,太阳快落山时仍未做完,被撤了卷。
肃顺对左宗棠有两次救命之恩。咸丰年间,左宗棠进京赶考,在试卷中痛陈时事,多犯忌讳,咸丰帝大怒,下令将其逮捕治罪。旨意未下,肃顺便派人通知左宗棠赶紧逃命。次日清晨,圣旨下达时,左宗棠已逃出京城。
咸丰九年(1859年),已被罢免的永州镇总兵樊燮到长沙请罪,湖南巡抚骆秉章令其直接找幕宾左宗棠听候发落。两人见面后,樊燮向左宗棠作揖施礼,左宗棠喝道:“武官见我都要请安,你为何不请安?”樊燮答:“哪有武官向师爷请安的道理?”左宗棠一时语塞,竟然骂道:“王八蛋,滚出去!”樊燮后将此事控至都察院,湖广总督也严厉弹劾左宗棠。咸丰帝下令密查:“如左宗棠果有不法情事,即可就地正法。”
肃顺有心救左宗棠,便提醒为左宗棠奔波的郭嵩焘要获得内外臣工的保荐。郭嵩焘遂辗转恳求数名高官上书为左宗棠求情。接到上书,咸丰帝果然向肃顺咨询:“今天下多事,如左宗棠确有才干,自当弃瑕录用。”肃顺对道:“听说左宗棠赞划军谋,颇有成效。人才难得,自当爱惜。”湖广总督知朝廷意欲起用左宗棠,遂与幕僚商量,具奏结案。
对待肆意欺凌清政府的外国人,肃顺的态度始终强硬。咸丰八年,俄国趁英、法发动二次鸦片战争之机,出兵侵占黑龙江要地瑷珲,随后逼迫黑龙江将军奕山与其签署了中俄《瑷珲条约》。
咸丰九年,俄国派使者到北京换约,敦促清廷按约尽快划定两国边界。肃顺奉命负责办理交涉事宜。双方谈判可谓一波三折,惊心动魄。
谈判伊始,俄国使者使出一贯伎俩,威胁道:“中俄相邻,俄国比其他任何海上强国都更容易随时随地对中国进行打击。”肃顺可不是听到俄军“枪炮声音不断”便吓得腿软的奕山,他强调奕山“既无全权证书,又无正式关防”,不能代表清政府,因此《瑷珲条约》无效。俄国使者随即以“俄人较英法友善”相诱,并承诺:如顺利换约,则可保证其他国家永远不能侵占中国。肃顺则一语道破其真实意图。其后,肃顺发现俄国使者所带条约文本中有若干错误,俄国使者提出要查看合约原本。肃顺以“原文存于大内,不便检阅”为由断然拒绝。
俄国使者见谈判毫无进展,决定强行讹诈。肃顺则以暴制暴,将《瑷珲条约》扔在桌上,怒道:“这不过就是一纸空文!”俄国使者见谈判不成,随即退出会场。
次日,俄国使者向清廷发出最后通牒,限三日内更换谈判人员。清廷答复:“肃顺乃我大皇帝亲信大臣,断难更换。”俄国使者于是宣布谈判破裂,随后离京赴沪。俄国使者到上海后,积极与英法联军接洽,强调必须加大打击力度才能使清廷就范。谈话中,俄国使者仍对肃顺耿耿于怀,对英法统帅说:“有权势的肃顺是与欧洲为敌的头号坏蛋,他已不止一次地公开宣称,必须将全部欧洲蛮夷赶出中国。”
可是,肃顺对英法联军的强硬态度,却激化了战争事态,于时局大为不利。其实,肃顺对世界大势并不了解,也无时局观念。他的外交决策,很多源自僚属幕宾的运筹帷幄、出谋划策。而当时,对此事有两种观点,一方认为中国虽广大却贫弱,不堪与英法一战,主张与洋人通商,以逐渐自强;另一方却积极主战。肃顺均觉有理,故犹疑不定,这也直接影响到咸丰帝对整个局势的判断。
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