公元189年，汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，何太后临朝听政。大将军何进想趁灵帝驾崩、引董卓兵进京诛灭十常侍，谁知董卓一出兵，何进自己就被人给杀了，而董卓入京以后更是执掌朝政，把汉少帝废为弘农王，而改立其弟陈留王为汉献帝，又派人把弘农王母子毒死，自称为太师，专擅朝政，干尽了坏事。
190年正月，对于董卓在京城里的所作所为，天下诸侯都看不下去了，于是大伙一起推荐袁绍为盟主，联兵讨伐董卓。但是当时天下已经大乱了，对于称霸一方的诸侯来说，他们谁也不服谁，而且彼此之间为了利益都有矛盾存在，所以袁绍那个盟主也只是一个象征意义的，是看在袁绍家族的名望，四世三公。
因此盟军中虽然有十几路兵马，但是战争开始以后，最买力的只有孙坚和曹操两个人，孙坚是因为特别厉害的那种人，他为自己的英雄情结而战，而曹操呢?曹操当时的实力其实是很菜的，但他年轻，还是个理想主义者，倔脾气一上来，便不看别人脸色，自己独自追击，那结果就是被修理成狗，因为士兵数量悬殊，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，如果不是曹洪让马给他骑着跑，估计连命都丢在战场上了。
现实很残酷，这次出头虽然惊险万分，但是对于曹操来说却是上了人生中最最有用的一课，首先他教育了曹操，人不能那么实在，不能那么理想化。
通过这件事曹操看透了那些平常道貌岸然，口口声声说效忠于皇帝的诸侯其实都是演员，都是阴谋家。所以他决定，自己竟然想成就一番事业，那就必须学着虚伪一些，能当坏人就当坏人，着急当英雄只会让自己死得更快一点。
这场战争虽然失败了，但是曹操在名望上却获得了巨大的收获，他让自己与董卓之间划清了敌我界线。而且向天下人表明了他曹操因义而战，虽败犹荣。那时袁绍等人虽然拥兵十数万，但却不图进取，而留在后方置酒高歌。曹操虽然兵微将寡，却也获得了敢战的英名。
因为有了这份名望和经历，此后曹操再招兵买马，大家更信任他了。甚至后来从袁绍的阵中都有很多谋士和武将来投靠曹操。他们看中的就是曹操曾经那份报答君王的理想。比如荀彧，他一开始就是跟袁绍的，后来被曹操忠君爱国的魅力吸引了，成了帮助曹操统一天下的一大谋臣。不过荀彧聪明一时，还是看错人了，他一开始并没有看出曹操的野心。
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