枢密院，五代至元的最高军事情报机构，唐始设枢密使，主掌文书，以宦官任之。后唐改称枢密院，枢密使辅佐宰相，分掌军政。宋设枢密院与"中书"分掌军政大权，号称"二府"。
枢密院掌军国机务、兵防、边备、戎马之政令，出纳密命，以佐邦治。凡侍卫诸班直、内外禁兵招募、阅试、迁补、屯戍、赏罚之事，皆掌之。以升拣、废置揭帖兵籍;有调发更戍，则遣使给降兵符。除授内侍省官及武选官，将领路分都监、缘边都巡检使以上。
藩镇割据
大事则禀奏，其付授者用宣;小事则拟进，其付授者用扎。先具所得旨，关门下省审覆。面得旨者为录白，批奏得画者为画旨，并留为底。惟以白纸录送，皆候报施行。其被御宝批旨者，即送门下省缴覆。应给诰者，关中书省命词。即事干大计，造作、支移军器，及除都副承旨、三衙管军、三路沿边帅臣、太仆寺官，文臣换右职，仍同三省取旨。
这个机构刚开始设置的时候很美好的，但事情总是出乎意料之外的发展，这个具体制度无论初设时的主观愿望多么良好，其最后结果总是事与愿违，但由于宦官权力的恶性膨胀，由宦官兼领的枢密使权力也就超越了制度本身而能废君、弑君了。到五代，皇帝们为了改变宦官干政之弊，任用亲信加强中央集权，并让他们兼领节度，使之以分宰相之权，故而又出现枢密使权力凌驾于宰相之上，最后而犯阙称尊了。
宦官
唐末、五代枢密院权力的增长，除本身地位的特殊外，还得力于两种情况，一是唐末恶性膨胀的宦官政治，再是五代军阀割据的武官政治。唐末藩镇割据以来，谁有武力谁就有权，当枢密使与藩镇武力相结合时，就达到权力的高峰。朱全忠诛灭宦官，幻想改良政治，限武人权力，以文人为崇政使，使崇政院权力不如唐宦官兼枢密使后唐开始任用武人，兼领节度使，掌握藩镇，权力陡然扩张。
军队
后晋宰相兼枢密使，权力固然超过后梁，但枢密使多为文人，且又不兼节度使，加之当时又重用宦官，权力受到很大牵制。后汉郭威任枢密使，又兼领节度和宰相，军政大权集于一身，权力又达到空前的高峰。可见枢密使权力的大小与其掌握武力的大小成正比。
北宋结束军阀割据局面后，为防止藩镇割据的重演，改变了枢密兼宰相、节度使这一制度，规定文武分治，枢密院只管军事，且脱离实际指挥兵权的具体事务，它虽与宰相同为二府，但实际已降到副相的地位了。元代，枢密院主管军事机密事务、边地防务、并兼禁军。而到了明代，朱元璋直接废之，改设大都督府统军。
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