在中国的历史上，北伐的次数相当之多，但是真正成功的凤毛麟角，最成功的莫过于元末朱元璋的北伐，成功的将蒙元实力驱逐出了中国，从而统一了中国，然而更多的北伐都是以失败告终，比如诸葛亮的五次北伐，刘裕北伐等，其中有两次北伐最让人惋惜，可谓功亏一篑，如果当时成功了，也许中国会走上另外一条道路。
公元959年，为了收复石敬瑭出卖给契丹的战略要地燕云十六州，周世宗趁辽国君主昏庸之时发动北伐，准备一举从辽国手上夺回十六州，摆脱中原政权失去十六州之后被动挨打的局面。
周世宗治军有方，指挥得当，所以在北伐初期进展很顺利，仅仅42天就收复了瀛州、莫州和宁州三个州，正当柴荣商量进军幽州(今北京)时，柴荣突然病倒，只好率军南归，不仅竟去世了，年仅39岁，正值壮年的他在事业即将达到最高峰的时候与世长辞，功亏一篑。
柴荣的北伐失败，导致了中原王朝(主要是之后的宋朝)面对北伐游牧民族时只有被动挨打的份，北宋赵匡胤和赵光义两兄弟多次与契丹争夺十六州都无功而返，导致了中国在之后的三四百年间都失去对抗北方游牧民族的屏障。
如果周世宗能够夺回十六州，则会大大鼓舞汉族政权的士气，失去十六州的辽朝和之后的金国要想进攻中原政权，首先得过十六州这一关，不可能像历史上这样随心所欲。而且柴荣不会像赵匡胤那样“做贼心虚”，赵匡胤篡位之后害怕自己手下大将故伎重演，削弱武将的兵权，崇文抑武，导致汉族的尚武精神没有得到传承，导致之后汉民族屡屡被游牧民族灭国。
岳飞北伐
北宋在靖康二年被金国灭国，宋徽宗和宋钦宗同时被俘，史称“靖康之耻”，康王赵构南渡之后在南方建立了南宋，经过几年的斗争，终于站稳了脚跟。
几年之后，宋朝的军队在几位中兴名将的调教之下，渐渐从对金的防守转入了进攻，尤其以岳飞的岳家军更加强势。岳飞先后在绍兴三年、六年和十年四次北伐，每次都取得了不错的战绩，尤其以绍兴十年为最。
当时，岳飞连续收复郑州、洛阳，一直打到离北宋首都开封四十五里的朱仙镇，并且包围了开封城，士气高涨的岳家军攻克开封府当属意料之中的事情，然而此时，岳飞却收到了班师回朝的诏书，而且宋高宗连发十二道金牌，表示命令不容反抗。无奈之下，岳飞只能放弃刚刚收复的故土，放弃收复故都开封，率军南归。岳飞对此深为失望，表示“十年之功，毁于一旦”。
回朝后不久，岳飞就被投降派秦桧以“莫须有”的罪名杀害在风波亭，一代中兴名将没有死在战场上，却死在了自己国家的监狱里，让人扼腕叹息。
其实，当时金兵在北宋故土的统治并未稳固，金军一旦打了败仗就想着逃回北方，如果岳飞能够一举收复开封，势必会鼓舞人民的抗金士气，进而收复北宋故土也未可知。
然而历史没有假设，汉族政权在这两次关键的北伐之中的失败，让此后的中国走上了不同的发展道路。
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