赤壁之战曹操大败只得退回到了北方，刚到手不久的荆州也几乎被刘备和孙权瓜分。在曹操无暇顾及南方的时候孙权准备抓住这个时机蚕食曹操的地盘，这就有了后来的合肥之战。合肥是曹魏防御东吴的重镇，曹操在赤壁之战后事先就对合肥的防守作了安排。曹操将张辽、李典和乐进三员大将放在了合肥，张辽、李典和乐进这三人都是当时的名将这样的阵容防守合肥表面上看来是很稳妥的，但是有个问题就是这三个人虽然能力都很强但是彼此却合不来。
《三国志 李典传》明确的记载了：“进、典、辽皆素不睦”。这句话的意思就是乐进、李典和张辽向来都合不来。那么一向以善于用人著称的曹操难道就看不出来这三人的矛盾吗?事实上正是这样的安排我们才可以看出曹操用人的高明之处，为什么这么说呢?下面我们来具体分析一下。
乐进、张辽、李典防守的合肥是孙吴向中原发展的前进障碍，所以一旦孙吴对中原用兵，合肥必然是首当其冲。当时合肥守备的兵力不过七千余人，这样的兵力用来防守还显得有些不足更谈不上主动出击了。而孙权也正是得知合肥的兵力不足所以才在战前摆出了一份志在必得的样子，因为这次战争他动员十万兵力。而曹操在事前早就对合肥一旦遭遇孙权的攻击做出了安排，曹操的命令是如果孙吴来攻打合肥，张辽和李典带兵出城迎战，乐进则留在城中守城，守城的军队不得参战。
太祖既征孙权还，使辽与乐进、李典等将七千馀人屯合肥。太祖征张鲁，教与护军薛悌，署函边曰"贼至乃发"。俄而权率十万众围合肥，乃共发教，教曰："若孙权至者，张、李将军出战;乐将军守，护军勿得与战。" 《三国志 张辽传》
面对曹操的这道命令，合肥城中的将领面面相觑觉得这无异于是让张辽和李典去送死。而张辽则认同曹操的看法，但是他又担心李典、乐进会反对。但是让张辽意外的是李典首先站出来表示认同曹操留下的命令，在史书里没有记载乐进对于曹操这道命令的看法，不过可以肯定的是李典公开的支持张辽对后来的合肥之战影响很大。
进、典、辽皆素不睦，辽恐其不从，典慨然曰："此国家大事，顾君计何如耳，吾可以私憾而忘公义乎!"《三国志 李典传》
从这里也正是看出了曹操用人的高明之处，乐进、张辽、李典三人不和但是这里面李典却是个有长者之风的人。曹操正是看中了李典身上的品质才得以放心让这三人一同镇守在合肥。而他安排李典随同张辽出战也是看出了李典是个不会以私废公的人，这样的人在危急时候是能派上作用的。
典好学问，贵儒雅，不与诸将争功。敬贤士大夫，恂恂若不及，军中称其长者。《三国志 李典传》
除此之外曹操安排张辽和李典出战一则是为了激励军心，二则也起到了淡化张辽和李典之间的恩怨的作用。合肥的守备兵力只有七千多人，面对孙权的十万大军如果坐守保住城池的机会并不大，所以为了坚定士卒的军心必须打一场胜仗来证明魏军的实力。而曹操安排张辽和李典出战可以说是将最为危险的任务交给了二人，面对兵力占有绝对优势的敌人两人必须的齐心协力配合作战，这个在无形之中就将张辽和李典两人的心凝聚了起来，两人在千军万马中出生入死配合作战，产生了英雄惺惺相惜的感情也并不没有可能。
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