道光皇帝的节俭是出了名的，在历史上绝找不出第二人。可有人会说，作为一个皇帝，富有四海，即便国家经济再不好，宫廷的基本花销还是有的，况且，道光帝的节俭有些过了，似有“作秀”之嫌疑。
衣服打补丁，一顿只吃四个菜，甚至嫌鸡蛋太贵也不舍得吃，这是很多人对道光帝节俭最直接的印象。其实，道光皇帝不仅在吃穿上面非常节俭，在其他方面同样如此。
道光初年，他下令停止福建向朝廷进贡荔枝，扬州向朝廷进贡美玉等成例。作为乾隆，嘉庆两朝的亲历者，他深知热河避暑、木兰秋闱等清室相沿成习的活动，即耗资巨大又扰及地方，对于这类活动，他也很少再举行。
对于皇家的仪仗排场，道光也颇不以为然，在他的大力倡导下，其仪仗均被减杀。就连涉及天家脸面的皇子、公主婚礼，道光也做了详细的规定，他向内务府下了一道谕旨：“以后，皇子、皇孙一经订婚，其福晋父家置办嫁妆，不得追求奢华，务必一概从俭。”
这道圣旨一下，清室成婚之风为之大变。道光最受宠爱的皇六子奕䜣的婚礼就简单的让人难以置信。道光二十八年(1848年)，奕䜣十八岁，道光将热河都统桂良的女儿指为奕䜣的嫡福晋。
按照成例，举行初定礼的这一天，要筵请朝中所有大臣、侍卫官员等，并由鸿胪寺及内务府传奏音乐，热热闹闹的庆贺一番。但是道光没有这么办理，而是谕令取消筵席，停止奏乐，甚至连理应赏赐给奕䜣福晋的东珠项圈也没赏给。
道光二十九年三月初三日，结婚典礼如期举行，按制应于皇宫内大摆宴席，新娘的父母、亲族以及王公大臣的命妇均瑶入席。但道光又传出旨意，停止奏乐，取消宴席，婚礼从简。奕䜣是道光最喜爱的皇子，其婚礼尚且如此简单，其他皇子的婚姻操办状况也就可想而知了。
客观地说，道光皇帝是真心节俭，绝非是做做样子。可惜的是，道光所提倡的节俭措施，对日渐衰落的大清王朝来说，不过是杯水车薪。而实际上，大量银两却曲曲折折地流入各级官吏的腰包，那些中饱私囊者，是不管皇帝如何节俭的。
相反，作为大清经济的后盾——整个社会的农业生产却日渐萎缩。《清实录》记载，乾隆六年，人均占有土地约6.2亩。到乾隆三十一年，人口数为2.08095796亿人，田地总数为7414950顷(每顷百亩)，人均为3.56亩。
至道光元年，人口增至3.55540258亿人，田地总数没有统计.但从嘉庆十七年至道光二年有四省田地数下降了7%，粗略地算了一下，到道光二年，人均土地只有2.23亩了。在当时农业生产技术落后的情况下，人均土地占有面积的减少，就意味着人均农业生产量的降低，人均占有粮食数量的减少以及国家粮食储备的相对降低，这是关系到国家战略安全的大事。
与此同时，宫廷经济也日益恶化。作为宫廷主要经济来源的税关和盐政往往长期拖欠。面对如此困难的局面，道光帝不得不下决心厉行节俭。但是作为一国之君，道光帝对全国以至宫廷经济情况并没有一个全面透彻的了解，他只是在谕旨中要求节约，在某一件具体的事情上制止浪费，却没有一个科学的统筹规划和强有力的制度保证，结果当然是无济于事。
在传统农业社会里，社会财富人均占有率极低的前提下，节俭是一种美德，而富有四海的天子讲究节俭，道光帝可谓前无古人，后无来者。但是也应该指出，道光帝节俭主要是节省了自己，而不该省的偏偏去省，就不是节俭了，而是吝啬。一个大国之君不去开源兴利，只是斤斤计较与减膳食、打补丁这些小节，难免有舍本逐末之讥。
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