自从秦始皇以来，中国历史上大约出现了数百名皇帝。在这数百名皇帝中，既有青史留名的圣主明君，也有遗祸无穷的昏君庸主。而在这些昏君庸主中，最有名的代表就当属西晋的第二位皇帝、晋惠帝司马衷了。
司马衷是晋武帝司马炎之子，司马懿的重孙子，从小就表现得为人痴呆，“何不食肉糜”就是这位“傻皇帝”当太子时的“杰作”。而司马衷登基之后更是无力处理朝政，以至于引发了著名的“八王之乱”，西晋也因此短命而亡。
说起来有意思的是，司马衷在当太子的时候就是满朝皆知的“傻太子”，很多重臣当时都劝晋武帝换太子。可是在明知太子是个“白痴”的情况下，有过犹豫的晋武帝还是把皇位传给了司马衷，这又是怎么回事呢?
首先，司马衷是晋武帝的嫡长子(司马衷的同母哥哥两岁时便夭折)。根据中国古代“嫡长子继承”的礼法制度，司马衷本就应该立为太子。“嫡长子继承制”的关键就是保证皇位继承的稳定性，晋武帝也不敢随意改变。
其次，司马衷此人虽然昏庸无能，但并不是一个医学上的“先天白痴”。根据史书记载，司马衷的基本智商还是相对正常的，那些笑话基本都是生活环境和教育的问题。晋武帝可能觉得这个儿子还能教育好，所以没有换太子。
第三，司马衷的儿子司马遹是幼年聪慧。晋武帝很喜欢这个孙子，评价其是“此儿当兴我家”，曾经当着群臣的面夸司马遹很像当年的晋宣帝(司马懿)。可能是出于对孙子的喜爱，晋武帝最终还是将皇位传给了司马衷。
最后，西晋是在士家大族的支持下建立的，因此西晋士家大族的政治影响极大，就算皇帝也要看他们的脸色。司马衷之母杨艳是弘农杨氏出身，东汉时期就是“四世三公”的大士族。单论家世的话，司马皇族都比不上杨家。
司马衷之妻贾南风的娘家在东汉时就是大姓，曹魏时期更是一等大士族。贾南风之父贾充在司马氏篡夺曹魏的过程中立下了汗马功劳，被尊为“西晋开国第一功臣”。论政治影响的话，贾家在当时是西晋第一等的政治大家族。
正因为司马衷的母族和妻族都是当时第一等的大士族，在他们的庇护下，司马炎才没有换太子。可以说司马衷能够成为昏君表面上看是司马炎的错误决策，实际上是西晋士族门阀政治缺陷引发的直接恶果。
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