古往今来，以劫掠为生的海盗多如牛毛，但能够以海盗的身份登堂入室、拜相封侯者如凤毛麟角，郑芝龙要算一位。
郑芝龙是明朝末期活跃于中国东南沿海的一名海盗。与别的海盗不同，郑芝龙不允许手下骚扰普通百姓，“不许掳妇女、屠人民、纵火焚烧、榨艾稻谷”。还救济贫穷百姓，“有彻贫者，且以钱米与之。”由此看来，郑芝龙颇有古代侠盗“劫富济贫”风范。
由于明朝执行“海禁”，在东南沿海的影响力越来越小，这就使得郑芝龙的势力也越来越大。郑芝龙组建了一支庞大的船队，竟有1000多只船舶，根本就不怕明朝官兵的进剿。明朝没奈何之下，采取“招抚”之策——没想到，郑芝龙一拍即合，举手向明朝投降。
投降明朝后，郑芝龙一边卖力地为国效力，参与剿灭其余海盗，还协助明朝水师打败过荷兰舰队;一边利用官方身份开展海外贸易，“通贩洋货，内客外商，皆用郑氏旗号，无儆无虞，商贾有二十倍之利。芝龙尽以海利交通朝贵，寖以大显”。
当然，郑氏旗号不是白白使用的。一条船每年要向郑芝龙上交3000金。每年从福建沿海经过的船只何止上万条?所以，郑芝龙每年光是“保护费”就可以收几千万金。
1644年，以崇祯皇帝自缢为标志，明朝灭亡了。不过，残余的明朝宗室逃到南方，先后组织建立了新的政权，史称“南明”。
1645年，唐王朱聿键南下福建，被郑芝龙、郑鸿逵兄弟拥立为帝，改元隆武，这就是“隆武帝”。郑芝龙因拥立有功，被封为南安候，还被授予处理南明所有军事要务的大权，堪称要风得风、要雨得雨。至此，郑芝龙以一介海盗的身份，摇身一变朝廷重臣，走上了人生巅峰。
可是，仅仅一年有余，郑芝龙就干了一件让人大跌眼镜的事情：1646年11月，郑芝龙响应征南大将军多罗贝勒博洛的诱降，不顾郑成功的再三哭谏，背叛了南明朝廷，正式投降清廷。
很多人不理解，“宁做鸡头不做凤尾”，郑芝龙在南明朝廷贵为侯爵，威名显赫，为何要跑到清廷去当一名千夫所指的“汉奸”?就算从利益出发，郑芝龙在南明朝廷权倾一时，呼风唤雨，连皇帝都要听他的号令，而博洛的承诺却只是区区闽广总督，郑芝龙为何舍大追小?
是郑芝龙脑子进水吗?当然不是，郑芝龙自有考虑。
一方面，与郑芝龙历来奉行“实用主义”原则有关。
郑芝龙是海盗出身，脑子里极少国家、民族这种概念。他不管做什么事情，从来都是“实用主义”优先，利益至上。他在当年投降明朝，无非是更好利用官方身份开展海外贸易，牟取巨额利润，并不是因为“爱国”;同样，当明朝这棵大树轰然而倒时，他何尝看不到清廷的统一已成必然趋势?识时务者为俊杰，郑芝龙自然会毫不犹豫地倒向清廷的怀抱。
清军入关之初，为了招抚人心，减小抵抗，对吴三桂、洪承畴等人给予优厚的待遇。洪承畴入关后被任命为太子太保、兵部尚书兼都察院右都御史，入内院佐理军务，授秘书院大学士， 相当于丞相。吴三桂更是被封为“平西王”，拥有一支由自己独立统率的部队。有了吴三桂、洪承畴的带头作用，郑芝龙便做起了裂图封王的美梦。闽广总督不是拜相封侯，却比拜相封侯更有吸引力。郑芝龙希望利用闽广总督的身份，在闽广一带继续坐地为王。
当然，郑芝龙只看到了投降清廷的好处，没有看到风险所在。这一点，他还不如长子郑成功。郑成功深知郑芝龙投降清廷后，就不可能像上次投降明朝后全身而退，所以三次哭着劝谏郑芝龙。然而，郑芝龙去意已决。
郑成功无奈的说：“如果父亲一去不回，孩儿将来自当为父报仇。”随后，郑成功率部离去，来到他熟悉的大海，坚持抗清事业。
郑芝龙在投降清廷后，清廷食言而肥，没有任命他为闽广总督，而是封为没有任何意义的同安侯。后来，当清廷多次利用郑芝龙招降郑成功无果后，果断将其处死。追随郑芝龙投降清廷的全家老小一个没有幸存。
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