在16世纪初，欧洲的中心毋庸置疑是意大利。当时意大利最主要的“五大势力”是：位于东北部的港市威尼斯、中部的“天下艺术之都”佛罗伦萨、北部的米兰、首都罗马和西南部的那不勒斯。这五个公国控制了整个欧洲绝大多数的经济和贸易，甚至当时欧洲绝大多数受过教育的素质较高的人才也都汇聚在这五个地方。
军事上，意大利地区的兵力根本比不上阿尔卑斯山北部其他好几个国家的军事力量(阿尔卑斯山位于意大利北部)，但是在教皇的统治下他们可以很团结的把军队联合起来抵御外侵者。再加上当时欧洲的其他国家，常年热衷于相互打仗，彼此消耗实力。于是，山中无老虎，猴子称霸王。意大利地区由这五个城邦牵头，快速繁荣发展，开始绘制欧洲中心的蓝图，甚至当时的希腊罗马人很鄙夷地称呼阿尔卑斯山以北的外国人为“野蛮人”。
然而，到了15世纪末16世纪初，意大利的噩运来了。首先，意大利那不勒斯的宿敌西班牙突然邀请法国来帮忙攻打该地区，那不勒斯面对当时欧洲战斗力最强的军队，根本没有招架之力。同时意大利为了整个城邦国家体系的荣誉也参加了战斗，可是法国和西班牙都发现了意大利是个经济繁荣且极易攻打的地区，哪怕意大利有著名的权谋政治家马基雅弗利在旁边出点子也无济于事。
最终，意大利地区的这五大城邦国家相继失去了他们的权力和地位。艺术之都佛罗伦萨之前一直依附在意大利强大的政权之下，从未被侵略过，1494年被攻打后，著名的艺术中心开始走向落没。米兰先是于1499年被法国的铁骑踩踏过，之后又是西班牙。那不勒斯也是被西班牙侵略。威尼斯的军事力量于1509年也被粉碎的相当彻底，因为当时几乎是整个欧洲的力量联合起来攻击这个小小的共和政体。罗马在1527年被洗劫一空。整个意大利地区变得一团糟。
16世纪过去了，到了17世纪初，这时的意大利完全失去了他的曾经无比重要的中心地位，甚至曾经无比繁荣的威尼斯也成了停滞不前的落后地区。在宗教方面，在16世纪之前罗马教皇领导着欧洲的所有教会，是基督教世界的精神领袖，影响力甚广，然而到了1523年之后，罗马教皇再也没有能力在欧洲的基督教世界中扮演权威的政治角色，失去了自己绝对地位，甚至欧洲北部的大部分人成了反对罗马天主教的基督教新教徒。
我们来总结一下17世纪初欧洲大陆的国家联合体系，主要可以分为罗马天主教控制国家和反对天主教的基督教新教控制国家。在第一个阵营的主要国家有：西班牙，葡萄牙，奥地利，波兰，威尼斯等，而在第二个阵营的反天主教国家有：法国，丹麦，瑞典，英国，俄国，土耳其帝国，荷兰，德国等。当然，哪怕在同一个阵营里的国家也是有冲突的，但这个反映了当时欧洲的最宏观的大致格局。
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