明末清初，西方的传教士不畏艰险，远渡重洋，来到享有盛誉的中国。他们一方面传教，另一方面也带来了西方先进的科学技术及文化精华，在客观上不仅促进了中西方文化的交流，同时，也多少促进了中国科学技术的发展。在这些来华的传教士当中，在中国停留时间最长、先后受明清两朝政府欢迎和认可的当属汤若望。
汤若望，德国人，1592年生，原名约翰。1618年受耶稣教会派遣来中国讲经布道，天启三年(1623)到北京。是著名的历学家。早在崇祯十五年(1642)六月，他受明政府指派，督造了20门铜炮和500门小炮，曾受崇祯帝的赐匾褒奖。清朝入关后，他被任命为钦天监监正，深得多尔衮以及福临的优待。
汤若望在清军刚刚入关后，就向清廷上疏，力陈“旧法历本大谬七条”，请求清廷派人实验他所推测的日食是否准确，希望采用按西洋新法制定的《崇祯历书》。顺治元年(1644)八月初一，日食。多尔衮命大学士冯铨率钦天监官员进行实地观测，结果是汤若望的西法预测准确，而“大统、回回两法，俱差时刻云。”于是，朝廷决定采用《崇祯历书》。顺治二年(1645)清廷下令颁布实行《时宪历》。这是我国历史上最重大的一次历法改革，汤若望为此做出了巨大的贡献。
福临亲政后，对汤若望特别宠信和爱戴。他对汤若望渊博的学识及在天文历法上的高深造诣特别崇拜，并尊称他为“玛法”，免汤若望三跪九叩之礼，准予随时随地出入宫禁，觐见皇上。福临还经常出入汤若望的馆舍，两人相坐而谈，谈论涉及朝政、天文历法，以及中西方教义。为什么福临会如此宠信优待汤若望，并称他“玛法”呢?
据说汤若望曾用耶稣教圣牌治愈了福临未婚皇后的重病，皇太后为此十分感谢汤若望，并亲自提出认汤若望为义父。圣母皇太后的义父，便是福临皇上的干爷爷。因为母后的关系，福临与汤若望的关系也日益密切，并亲切地称他为“玛法”(即爷爷)，不断给予加封赏赐。
顺治九年(1652)七月，汤若望向福临进献浑天星毯、地平日晷等仪器，以示对皇帝及清廷的效忠。福临特赐朝服、凉朝帽、鞣袜等贵重物品。
汤若望在清廷的官爵不断上升。最初，他被任命为钦天监监正，之后，再封他正三品太常寺卿。顺治十年(1653)三月，又赏赐他“通玄教师”称号，增加俸禄一倍。最后又授予他为通政使，加封光禄大夫。
福临对汤若望的《时宪历》给予了充分的肯定和很高的评价，这说明他能接受西方先进的科学技术知识，表现出包容和开放的思想倾向。这在当时是非常难能可贵的。在他给汤若望的敕谕中，充分地反映出他的这种积极思想。他在敕谕中说：
“朕为国家缔造宏伟的基业，颁布实施先进的天文历法是当务之急。自古以来，从汉代开始，如洛下闳、张衡、李淳风、僧一行等人，创建的历法均有损益。仅仅在‘日月朔望、交会分秒’之数方面的错误就很多，导致对气候观测的误差。至于元代郭守敬创的历法，号称精密，然而在‘经纬之度’方面尚不能符合天行。惟有你从西洋远渡十万里，来精通历法。但经十余年，终不见使用。朕承上天保佑，在定鼎之初，特请你为朕修大清《时宪历》，至于今日而成，可谓勤奋而至啊!你又能洁身持行，尽心做事’领导属员，可谓忠心耿耿。今特赐你嘉名，号为‘通玄教师’。望你能遵守职责。这是天生贤人，佑佑定历，补数千年之阙略，成一代之鸿书，并非偶然啊!望你今后将此书修改完善，传之后代，岂不美哉!”
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