明朝灭亡，很多人都喜欢将罪责归结于崇祯皇帝没有从北京撤退到南京，这才导致后来的南明政权不稳。然而就算崇祯皇帝逃到南京，也不见得能够守住江山，在崇祯皇帝登基之前，明朝的形势比南明政权还要好，可现实是，崇祯皇帝上台后，明朝就日益腐朽，最终垮台了。好奇的人还会问，崇祯皇帝不行，那他的儿子总可以吧，能担当起重任吧?
据历史资料记载，崇祯皇帝的三个儿子，最后都死于清朝之手。明末崇祯皇帝的第三子、定王朱慈炯，命运更是众说纷纭。曾经获得过茅盾文学奖的历史类小说《少年天子》，主要叙述了清军入关后顺治帝的一生，其中就写到定王朱慈炯的命运走向，让人唏嘘不已。命运很大程度取决于少年时代的教育，由此可见记录定王朱慈炯的读书历程很有探讨的价值。
崇祯十五年(1642年)八月，皇三子定王朱慈炯已经到了读书的年龄，崇祯皇帝为定王选派颇有名望的青年学者方以智负责纪律和训导，负责讲解书本文章的是刘明翰。封建时代，皇子刚开始读书时都要有一套拜师礼，当时方以智端坐在大堂之上，定王则毕恭毕敬、不敢开口说话地行礼。
拜师礼之后就开始读书，两位老师定下了讲学训导的时间，逢三、六、九的日子两位教师就会入宫教书。在定王学习的书房之中，按照次序安排了老师的座位，方以智坐东面，刘明翰坐西面，定王坐在正中间。开始上课的时候，刘明翰移步到定王的旁边，大声朗读着书中的内容，方以智训导两句，定王便跟着念两句。因为方以智比较严格，所以定王很害怕受方以智的责罚，便急忙对刘明翰说，请您前来训导。这时，皇帝身边的太监就说：“这是礼节，不可更改祖宗所定下的礼仪。”无奈之下，定王放弃了这种想法。
定王只好在方以智的教导下，先把书跟着念完，休息了片刻后，方以智先生走过来询问定王是否已经温习完，定王说这些书已经读完并已经背诵完毕。按照皇子读书的制度礼仪，皇子只有将书本读熟背诵出来，才能让教授的老师出来。于是，方以智把今天应该诵读背诵的书呈给定王，定王便合上书本，进行背诵。定王背诵完，方以智从书房退出来。然后，就轮到刘明翰先生讲书了。方以智先生便在书房外等候着，等刘明翰讲完再进去训导。
从定王读书的过程，可以一窥明朝皇子教育的情形，而这无疑关系到国家未来命运的安排。明朝皇子的教育，比较僵硬，无趣无聊，扼杀了小孩子的好奇心，不过这是中国古代教育的通病，也许这也是明朝出了很多“无厘头”皇帝的原因吧。
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