在我们的印象中，佛教诞生于古印度，事实上，西方国家也普遍这样认为。但实际上，佛教是由古印度迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)王子乔达摩·悉达多(公元前565年～公元前486年，释迦族人)所创。20岁时离家成道，此后被尊称“佛陀”，意为觉悟者，简称“佛”，所传宗教被称为“佛教”。佛陀示现涅槃后的数百年间，佛教传遍印度次大陆。。
因此，佛祖降生在印度的错觉，让尼泊尔民众一向不满。
另外，在印度本土，佛教确实也成为印度教的重要对手达数世纪之久，但是它从未成为居统治地位的宗教信仰，而且从公元600年起，渐趋衰落。到12世纪末，也就是穆斯林土耳其人到达之时，它仅存在于少数几个地方，并处于没落状态。
另外一个事实是，佛教真正的发扬光大是在西亚的古国贵霜帝国，它与中国西疆相邻，所以中国的佛教最初是由贵霜帝国经由西域传过来的。故而，玄奘(我们熟知的唐僧)最初也是向西，先到贵霜帝国旧地真实了解佛教的发展，搞清楚了“小乘佛教”“大乘佛教”的来龙去脉后，再继续到古印度后，连当地的佛学高僧也不得不承认玄奘说的对。
当然，玄奘没能直接南行到印度，而是取道西域，西亚，再到印度，也因印度自古与中国隔绝的缘故。我们看下图可知，印度周围除了山就是海，但在其西北角有一个缺口，这是在大航海时代来临前，印度大陆与外界的唯一通道。
这也可以帮我们了解“藏传佛教”与“汉传佛教”之不同：藏传佛教主要由佛教的发源地尼泊尔传入，但很久以来，西藏高原和中原都是隔绝的，直至唐朝，才开始与中原有比较亲密的来往，而这时，佛教已经由西亚经由西域传入中原多年，形成“汉传佛教”。
注意，佛教是否定宿命论的，认为人有命运，但是不鼓励人听天由命，而是希望人开创命运。佛教主张诸法因缘而生，因此命运也是因缘生法。坏的命运可以借着种植善因善缘而加以改变。命运既然可以因为行慈悲、培福德、修纤悔而加以改变，因此命运并不是必然如此不可更改的。再坏的命运也能透过种种的修持而加以改造。相反地，好的命运不知善加维护，也会失却堕落，所谓“居安思危”，不能不戒惧谨慎!
大家知道雅斯贝尔斯，他提出的“轴心期”的一个特点，就是“觉醒”，古希腊、巴勒斯坦、中国、印度属于觉醒者。在这些觉醒者之前，是巫教的社会，没有个人意识。我们现在已经有个人思考，但是在巫教社会，是由巫师去引导大家。而像中国的孔子、希腊的亚里士多德、印度的释迦牟尼这些人，都是面对一个没有个人意识的巫教的社会，开始产生个人意识，这就叫觉醒。
在佛教里，创始人悉达多·乔达摩被尊称为“释迦牟尼”，即“悟”“开悟”，开悟其实就是觉醒，翻译成中国词，就是“佛”了。释迦牟尼当年面对的是婆罗门教、印度教还有其他很多教，在这样一个巫教的世界，他有非常多的神可以借助，但他没有，而是靠个人开悟的，所以他是一个实实在在的觉醒者。
孔子也是这样，“子不语怪力乱神”，怪、力、乱、神都是巫教的。学生来问，他就不理，不涉及这些。孔子所有的东西都是靠自己的思索和实践，他传递给学生的是一种个体意识，不是集体意识。这样的人都是觉醒者。
对巫教世界的觉醒开始形成个人意识，释迦牟尼是独立开悟觉醒，觉醒者、觉悟者就是佛。菩萨呢?就是还走在觉悟的过程之中。
释迦牟尼从一开始就不打算让人家认为他是神，因此，他的死亡是一个钉子：我死了，为什么会死?因为我不是神。至于后来，佛教为什么不断地把他推向神的地位，那是为了传播佛教的方便，因为老百姓喜欢神，神是帮助他们解决麻烦的。尤其传到中国的时候，中国人最信鬼神之说：你一定要能帮我，你不能保佑我，我就不信你。
可是释迦牟尼是有个人意识的这么一个人，他的意思是说，你们自己都要开悟;当你开悟之前，你认为世界是这个样子的，你思想变化了以后，世界就是另外一个样子，那是因为你自己开悟造成的，而不是我有什么神力帮你改变了这个世界。在这一点上，禅宗得其真髓。
通过前面的漫画图片，我们可以看到，印度次大陆与外界的联系主要通过西北部的一个缺口，通过这个缺口，外部的侵略者和外部的文化源源不断地闯进古印度。但同时，印度的文化也经由这个缺口向西亚蔓延，佛教即是其一。
专家们研究的结果是，在贵霜王国(公元55年-425年)时期，佛教被改变为一种统治术，达到了政教合一的局面。
从贵霜王国创立开始，国王丘就却就从古印度请来懂佛法的教徒，建立了相对完整的佛教系统，丘就却自封转轮王，是佛的肉身。此时的佛有了一个肉身和法身的概念，也就是说，我转轮王是佛的肉身，佛是法身。因为主要统驭对象是臣属和贵族阶层，所以此时的佛教门槛还是相当高的，要苦修。
因为国力太强盛了，丘就却要做世界的大王，因此就把传教士派出去，向东的一部分就进入中国东汉，首先在我们现在的新疆一带，再到长安，到洛阳，到后来的三国、东晋传教。
但是，因为丘就却喜欢扩张，扩张就要打仗，最后被臣属杀掉了。佛经上的月光菩萨，说的就是丘就却，《月光菩萨经》里面详细地描写了政变的过程。
丘就却能统一五翕侯(大月氏西迁至中亚前后的五个大诸侯部落：贵霜、休密、双靡、肸顿、高附)，其实就是因为他把佛教改成了有神教，我是神，是神的肉身，当我是神的时候，没有理可讲，不用讲理，什么都不跟你谈，这是一个背景。
丘就却的儿子，《汉书》记载叫阎膏珍，他觉得那我是哪个佛呢?在这个层面，继承的问题没有涉及到，因此阎膏珍就改信印度教，做了印度教的转轮王。
其实转轮王本来就是印度教的，佛教是把它借过来用。阎膏珍就等于是灭佛，这个时候僧人四散。
到迦腻色伽的时候，佛教才重新辉煌。迦腻色伽在世界上名气很大，贵霜王朝名气也很大，反而是咱们的世界历史课里没有讲到。
再想把佛教的资源拢过来的时候，如果还是那么高的门槛，非得苦修，非得出家，老婆这么漂亮，孩子这么可爱，你让人家全舍了，人家就不入教了。所以佛教第二次集结的门槛变得非常低，低到什么程度呢?人人皆可入教，狗彘也有佛性，你只要信就行，只要供养就可以了。因此，佛教迅速地重新集结。
在迦腻色伽时期，贵霜王朝在扩大它的领土范围，当时的天竺其实是贵霜王朝的。迦腻色伽派他的王子和公主去斯里兰卡，因此，后来斯里兰卡成为非常重要的佛教圣地;再派人往东去，东南亚的佛教也开始兴起。
大乘是什么意思?或者说乘是什么意思?乘就是船，我们要到彼岸去，是坐小船还是大船呢?大船度的人多，小船度的人少。因此，迦腻色伽时期认为，第一次因为门槛太高，所以你们是小乘，其实就是说你们过时了，你们是非主流;我们第二次集结，我们才是真正大乘，我们载的人多，人人皆可成佛。所以大乘和小乘大致的区别就是这么划分的。
那么，两次集结造经的时候，在教义上就必然发生冲突了。当然，我们一般的信众不会发觉这个冲突，但是像唐僧玄奘这样的高级僧侣、知识精英，他被这个问题困住了。为什么经典会有冲突?于是就要去取真经，《西游记》里面是这么说的。其实他是通过学术调查来找到这个根源。
结果玄奘去了阿富汗，一下子就明白了，是因为佛教的两次集结。因此，所有的经，迅速地被他划分为两个系统。
当玄奘把这个系统完成的时候，辩才无碍。他到印度去为什么成了当时国际佛教界的第一尊者，就是因为他找到了诸多佛经的原文，把佛教系统分清楚了，哪部佛经属于哪个系统，一目了然，所存在的矛盾自然而解。——其实那个时候，佛教已经基本上算灭了。
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