在明朝末年，曾经有一个状元，经历奇特。他本来可以有着大好的前途，不过赶上了末世，本来可以投靠清朝，可他气节很高，不愿意做降臣。他就是明末最后一个状元杨廷鉴。
杨廷鉴是一个奇人，不仅因为他高中状元，而是在此之前，他就已经够传奇了。杨廷鉴的祖上是东汉太尉杨震，在古代认祖宗的不少，但杨廷鉴却是有谱所载，一代代传承的。杨震33世孙杨士英在南宋绍定年间从临川迁徙到前黄，世代繁衍，耕读为家。前黄距离武进很近，所以很多史料又称杨廷鉴是武进人。
他的奇还在于没有登科的时候，已经名满江南了。当时他的才学和人品备受推崇，时人称他“自幼习勤苦，不好鲜衣纨绮”。他的老师，是礼部尚书孙慎行和副都御史张清惠。作为布衣，能拜入这样的朝中大员名下，杨廷鉴的经历确实有些传奇
当朝廷科考时，杨廷鉴正好遇到自己老师张清惠也被宣召入朝。师生二人一同前往京师，在北上的路上。张清惠对自己的学生寄予了非常大的希望。他说：我们是老了，功名对你来说是水到渠成的事情。现在国事衰微，都看你们这些后生晚辈的了。(科名君自有之，吾辈相期更有远大于此者)
这一年是1643年，也是明朝最后一次开科取士。在路上，杨廷鉴别过了自己的老师，中途顺道去看望孙奇峰。孙奇峰是杨廷鉴父亲的好友，理学功底颇深，正在河南居住。可是就是这次访友出了一点意外。
李自成在襄阳自称新顺王，并在河南汝州歼灭明陕西总督孙传庭的主力，正好将杨廷鉴抓住了。
农民军倒也不清楚杨廷鉴到底有多出名，到底有什么本事，但看到是个读书人，就要留他做谋士。虽然李自成当时声势浩大，农民军也缺乏有墨水的文人，杨廷鉴深受儒家思想的熏陶，常常以忠义为准则，不敢加入农民军。
农民军没有为难他，不过还是留下他来写标语。这样，杨廷鉴免费做了一段时间的文书，为农民军写下了“均田免粮”、“开了大门迎闯王，闯王来了不纳粮”等等标语。
在取得农民军的信任之后，杨廷鉴终于找了个机会，抽身离开河南，北上来到了京师。他拜访了父亲的老友，为农民军打工之后，居然还顺利赶上了会试。
以杨廷鉴的才华，通过会试自然是没有问题。以往的殿试，通常是在第二年举行，那时候军情紧急，殿试也就紧跟着开始了。在金銮殿上，崇祯的问题是如何选人?杨廷鉴不同于其他士子，他有做过高官的老师，又有在农民军中的经历，为此，他说出了自己的看法：
取士先品行，而后文辞，用人贵朴诚而贱浮，竞论邪正，不论门户……
这个观点让崇祯大为赞赏，不过杨廷鉴的选人观还来不及验证对错，第二年李自成就攻入了京师，崇祯皇帝自缢殉国了。
农民军再次和杨廷鉴见面了，此时一个是新兴的政权，一个是刚刚当上翰林院修撰的状元，再加上以前的合作关系，按理来说该擦出火花来吧?然而，杨廷鉴还是不愿意为大顺政权效力，他偷偷离开京城，在一片战乱中辗转千里，又回到了老家。
一直有传闻说，清军入关之后，杨廷鉴效力了清廷，出来做了大官。为此，在他身后入选当地先贤祠时，还有很多文人挖苦讽刺。然而，无论是史料还是家谱，从来没有杨廷鉴在清朝做官的记录，连他的官职、时间都是一片空白。所以，基本上可以肯定，这位状元没有成为清廷的降臣。
其实，清廷也曾屡次招他为官。顺治入关后的第三年，清廷就征召杨廷鉴，但是他以生病为理由拒绝了。顺治七年，洪承畴举荐杨廷鉴为官，他以母亲丁忧而拒绝了。顺治九年，皇帝亲自询问杨廷鉴的同乡以及他的儿子杨大鲲，打听杨廷鉴的病情，并再次请他出山，杨廷鉴还是拒绝了。他以自己名望在当地兴办学校，舍粥赈灾，做了不少好事。
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