宋哲宗之妻孟皇后极具传奇色彩，她曾经两次被废，却在宋朝面临重大危机时挺身而出，两度垂帘，在靖康之乱后支撑起赵宋王朝的残局。
孟皇后出身世家，是曾任宋朝眉州防御使、马军都虞候、赠太尉孟元的孙女。宋哲宗幼年即帝位，后来逐渐长大，祖母太皇太后高氏替哲宗选了美貌的世家之女百余人入宫，孟皇后是其中之一，当年孟皇后才十六岁。元祐七年(1092年)，太皇太后高氏谕宰执：“孟氏子能执妇礼，宜正位中宫。”遂将孟氏封后。
但当时新旧党争严重，也不可避免的影响到了孟皇后。
由于孟皇后是高太后所选，在高太后去世后，哲宗亲政，欲极力摆脱这位祖母的阴影，他不仅改而支持新党，就连20岁的孟皇后也以“旁惑邪言，阴挟媚道”为由被废，出居瑶华宫，成为一名女道士。
在徽宗继位后，旧党在向太后的支持下重新抬头，孟皇后遂被复位，因其封后于元祐年间，故又称为元祐皇后。
然而向太后一年后过世，崇宁元年(1102年)又发生元祐党人事件，徽宗重新任用新党蔡京等人，贬谪旧党，孟皇后再受牵连，二度被废，重回瑶华宫，加赐“希微元通知和妙静仙师”之号，再一次离开了皇宫。
正是这次被废，使孟皇后避开了靖康之乱。
靖康二年(1127年)，金兵攻陷汴京，掳走宋皇室宗亲三千余人，史称“靖康之耻”。金人扶植张邦昌建立了伪楚政权，张迫于金人压力登上皇位。在金人撤走之后，张邦昌失去了靠山，不知何去何从。
于是张邦昌接受吕好问建议，迎接宋皇室仅存的后妃孟皇后入居延福宫。但有人以这是张邦昌依宋太祖赵匡胤篡后周以后，尊后周的符太后为周太后，并迎入西宫居住的往例，认为张邦昌仍有代宋自立的野心。后来大臣胡舜陟、马伸又上书，政事应取得孟太后之命令才能决定，张邦昌便再次尊孟皇后为元祐皇后，“迎入禁中，垂帘听政”。
孟太后此时已成为宋朝的精神领袖，她的垂帘听政，不仅稳定了当时的政局和人心，支撑着赵宋王朝的残局，更防止了地方割据势力的形成，对宋王朝的重建起到了承上启下的作用。
孟太后垂帘后四处寻访皇室后裔，在得知康王赵构在南方后，派遣尚书左丞冯澥为奉迎使，尚书右丞李回为副使，“持书奉迎”康王。
有了孟太后支持，这年五月庚寅朔，康王在南京应天府继位，建立了南宋政权。
孟皇后在赵构称帝后立即撤帘，功成身退。但不到两年时间，她又被推到了历史的前台，再度垂帘听政。
南宋王朝建立初期，政权并不稳固。在金兵南侵、宋高宗逃亡的过程中，发生了大将苗傅、刘正彦叛乱。苗、刘二人胁迫高宗将皇位禅让于3岁的太子，并请孟太后再度垂帘听政。孟太后说：“今强敌(指金兵)在外，我以妇人抱三岁小儿听政，将何以令天下?”但为了稳定局势，孟太后表面上还是答应了叛将的请求。她一方面对叛将“曲加慰抚”，加以笼络，一方面却派人秘密联络各地的勤王之师。不久，韩世忠率大军平定了“苗傅之乱”。
内乱平息后，孟太后立即下制请高宗复位。
这以后的几年里，南宋小朝廷被金兵追着打，孟太后一直在浙江江西一带流亡。直到韩世忠的“黄天荡之役”后，局势改变，南宋政权逐渐稳定，宋高宗立即派人到赣州去接回孟太后，对其十分孝敬，事无巨细都要亲自过问。
绍兴元年(1131年)孟太后去世，谥昭慈献烈皇后，葬会稽县上皇村。绍兴三年(1133年)改谥昭慈圣献皇后。
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