宋神宗在变法的同时，也非常关注边事。他反对对辽与西夏的妥协退让，以强硬的态度对付虎视眈眈的邻邦，并立志要统一中国。他在位期间，亲自主持了两次大的军事行动，一次是对交趾的反击战，一次是对西夏的讨伐。
交趾位于今越南北方地区，自宋仁宗末期以来，就时时侵扰宋朝边境。熙宁八年(公元1075年)九月，交趾进攻广西路的古万寨(今广西扶绥)。十一月，交趾出动六万大军，分水陆两路大举进攻广西路(今广西)。熙宁九年(公元1076年)二月，宋神宗派郭逵领兵抗击交趾军。宋军连连取胜，收复了不少失地，于十二月攻入了交趾国内，迫使交趾国王李乾德奉表投降。此后，交趾再也不敢侵扰宋境。
而对西夏的战争，则是宋神宗对变法成果的检验。王安石变法之初,王韶向朝廷呈《平戎策》,表示“欲取西夏,当先复河(今甘肃临夏)湟(今青海乐都)”如此,则可使西夏腹背受敌.同时,河湟地区吐蕃诸部不相统属,如果宋朝不攻,日后为西夏所得,更会成为大患，王安石当然赞成此计。于是,熙宁五年(公元1072年),宋廷派王韶招抚吐蕃诸部,又打又拉,竟也能在熙河地区拓地一千多里,招抚吐蕃各部三十余万,这就是所谓的"熙河开边"。当时,吐蕃大头领唃厮啰已经病死(公元1065年死),其子董毡继位(后世称这一血系的吐蕃政权皆为唃厮啰政权)。董毡继位后,仍旧保持与宋朝的友好关系,联宋抗夏,并曾在熙宁三年助宋攻夏,解了宋朝的环庆之围。王韶到任后,接连把熙(今甘肃临洮)、河(今甘肃东乡)、洮(今甘肃临潭)等地占领,实际上是侵蚀了唃厮啰政权原来控制的地盘和部落。以利益为先的董毡就倒向西夏一边,与西夏结姻,并在河州杀宋将景思。董毡的侄子木征也率其部落犯河州，不过,王韶出奇兵,大败吐蕃军,并生俘木征送入汴京。毕竟宋与吐蕃昔日是好朋友,宋神宗招降木征,赐名赵思忠。并委任为官.熙宁十年,董毡又派人与宋朝恢复关系,但是,相较从前,双方都内心不大舒服。
所以，熙河开边,从长远角度看,失大于得,北宋削弱了吐蕃的唃厮啰政权,自已又不能在当地实行长期稳固的统治,实际上倒是帮了西夏(后来是金朝)的大忙。
西夏方面,元昊死后,其幼子谅诈(夏毅宗)继位,但实际统治权在其舅没藏讹庞手中.后来,没藏太后因淫荡无度,为其面首李宗贵所杀。没藏讹庞为巩固权力,又把女儿嫁给谅诈为皇后。没藏讹庞既是国舅、国丈又是国相,“诛杀由已,臣民咸畏之”。谅祚成人后,对老丈人很不满。往来之间,谅祚又和没藏讹庞的儿媳梁氏暗渡陈仓,这位国相很恼怒既是女婿又是外甥的谅诈给自己亲儿子戴绿帽，顿起杀心。梁氏慌忙通知谅祚,这位少年皇帝抢先一步,杀掉没藏讹庞一家(连同他自己的没藏皇后)。谅诈亲政后,立梁氏为皇后，一面大力推行汉化(改用李唐赐姓"李"),一面整顿军务,对宋朝和吐蕃进行军事侵扰,但两方面他都没得大便宜,还失去绥州(今陕西绥德)之地。于是,小伙子又与吐蕃盟好,又向宋朝"谢罪"。治平四年(公元1067年)，谅祚病死，时年二十一岁。
谅祚死后,其子秉常继位,年方七岁,自然是其生母梁太后掌权。梁太后的弟弟梁乙埋为国相，梁氏宗族气焰熏天.梁太后虽为汉人,但她却废汉仪，改回元昊时的蕃仪。为建树威权,梁太后亲自发动对宋战争,攻打秦州、环州、庆州等地。熙宁四年(公元1071年),宋将种谔率宋军深入横山要冲啰兀,大败夏兵,并筑起啰兀城。见宋人如此深入国境,梁太后与其弟梁乙埋倾尽全国之力,经过血战,夺回了啰兀城.虽然取胜,西夏国内经济凋敝,梁太后只得又与宋廷议和.
熙宁九年(公元1076年),小皇帝秉常已十六岁,理应亲政,但其母梁太后仍不放权.秉常喜欢汉文化,一度下令取消蕃礼改汉仪,却因梁氏的反对而作罢。元丰四年(公元1081年)，梁太后又幽禁了想向宋朝归河南地的儿子秉常.皇帝被困,西夏内部一时纷扰,不少部落拥兵自固。正是在此情况下,宋神宗五路伐夏,准备收复灵武。
元丰四年(公元1081年)七月，宋神宗以秉常被幽囚为借口,兴师问罪,发五路大军伐夏,其中,熙河经制李宪任主帅,他统领熙秦七军加上吐蕃的雇佣兵共三万出熙河;王中正领兵六万出麟州(今陕西神木);种谔率九万多军队出绥德;高太后的叔父高遵裕带近九万兵出环庆;刘昌祚率五万出泾原。但是,只要知道主帅李宪与另一方面大将王中正二人皆是太监,就知道此仗不可能打赢了。而且，“熙河开边”的主要人物王韶闻知朝廷兴兵，力劝不要无事生非，神宗恼怒,把王韶降职,不久,这位功臣病死。
宋朝打西夏,总逃不出历史的怪圈,即开始时捷报频传，李宪公公也不孬,带大军攻克兰州;王中正公公龚取宥州;种谔克米脂;高遵裕攻取清远军;刘昌祚在磨齐隘大败梁乙埋主力夏军.至此,宋军五路捷报飞奏入京,宋神宗大喜,要诸路兵马即刻向兴州、灵州发起总攻。
刘昌祚一部宋军很能战,率先杀入西夏国境,一路斩将夺旗,首先杀至灵州城下,但是,高遵裕暗急刘昌祚得灵州首功,严命他不要攻城,待双方合军再一起进攻.由此,黄金机会丧失,灵州夏军做足了防御准备,又掘黄河七级渠水猛灌宋军,切断宋军补给线，水淹、缺粮、冻饿交加，攻城又死伤惨重,十万宋军,狼狈撤退时只剩一万出头;宋将种谔的九万多人马,也因夏人的坚壁清野战术，减员严重,最后只剩三万多;王中正部宋军死亡两万多;只有李宪所部军很小心,全军而还。至此宋军五路攻夏以大败告终。
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