1776年的冬天分外漫长和寒冷。大陆军除了承受心理上的负担外，还要忍受严寒带来的困苦。部队败至宾夕法尼亚，一切物资俱匮乏。士兵没有营帐、毛毯，身上没有冬衣和鞋袜，不少人还穿着夏季发的单衣，光着脚。雪上加霜的是，军营里又流行起伤寒病和肺炎，营养不良加上缺医少药，病号们苦苦挣扎在死亡线上。士兵开小差的越来越多，也有军官说三道四，与华盛顿唱反调。部队大量减员，只剩下5000人。英国某些报纸甚至预言，华盛顿及其军队即将“土崩瓦解”。

　　大陆军在各地的募兵活动也遭到冷待，部分支持革命的家族开始持观望态度，恐慌情绪向各州蔓延，华盛顿的领导才能再次受到质疑。有人说，华盛顿此时不屈服、不绝望，表现出了他过人的坚毅性格和领导才能，但这显然是溢美之词。事实上，华盛顿在12月17日的一封家书中悲观地写道：“现在，我们的生死存亡，完全仰赖能否迅速招到新兵。若不能，我想我们快要输掉这场战争了。我们期望不满英国的新泽西居民会信心满满、坚毅不屈，但他们非但没有反抗，还投靠了豪将军。”就在华盛顿对新泽西州居民感到愤怒时，一场席卷新泽西的起义却正在酝酿。

　　新泽西和纽约都是荷兰人在北美建立的殖民地，在英荷战争中才成为英属殖民地。沃野千里的新泽西不仅物产丰富、人口众多，还是北美的交通要冲，地处北美两大都会——纽约和费城之间。以宾夕法尼亚州为根据地的“教友会”和纽约商人在这里都颇有势力。威廉·豪相信叛乱即将结束，便在12月13日下令士兵过冬，停止攻击大陆军。但他仍命令黑森雇佣军等部队进驻新泽西州腹地，建立各类哨站，协助保王党恢复英国统治，并接受所有居民向英国重新宣誓效忠。

　　新泽西州的保王党势力可谓强大。随着英军进驻和大批教友派居民逃亡宾夕法尼亚，新泽西各地居民基本都向英国重新效忠，大批黑奴甚至也向英军投诚，以图争取自由。然而，英军进入新泽西州后便四出搜掠，因为军队补给都要经大西洋越洋运送，远远不够用。到1776年12月，英军已连续征战四个月，士兵的军装与鞋子大都破损，伤兵也急需休息。然而，英军补给线被拉长后，粮食补给出现困难。无奈之下，威廉·豪12月初下令各地驻军自行搜集粮食及燃料过冬。为免搜集行动变质，他明令士兵必须向地方家庭付费，军官也必须以清单详细列出军队所需，不得任意夺取。然而，搜集物资行动迅速变为掠夺。英军及黑森士兵大多没有付款，连借条单据也没写。如果新泽西州农户拒绝上交，英军便强行征用。

　　由于英军各种物资都短缺，士兵开始搜掠睡床、毛毯及鞋袜等物，最后发展为任意掠夺。威廉·豪虽然多次严令禁止，甚至准许宪兵绞死犯罪军人，但情况仍不断恶化。此外，黑森雇佣兵及随军妇女也恣意烧掠。他们往往骑着马车，抢走沿途房屋的所有钱物，预备战争结束后带回黑森。相比之下，大陆军士兵虽然也搜掠物资，但大多是小规模的偷盗食物，故没有激起民愤。除了抢掠，英军与黑森士兵也强奸妇女。威廉·豪并不承认英军有大规模强奸妇女，因为他只收到一宗强奸案报告，且该案的受害者不愿意起诉。故此威廉·豪认为，所谓大规模强奸只是革命派的宣传伎俩。然而，新泽西州和纽约州的州长、法官及神职人员都收到大量强奸及轮奸报案，而且受害者包括老人、孕妇以及幼童。犯案者也不限于下级士兵，军官也有涉及。

　　英军及黑森雇佣兵的恶行迅速激起新泽西州居民猛烈反抗，甚至部分效忠派居民也加入其中。这些平民经常伏击走散的英军小队，更以军官为首要目标。他们在开火后便立即逃跑，威廉·豪也险遭不测。英军和黑森雇佣军压力大增，每日都有军官及士兵伤亡。威廉·豪下令英军可以将伏击英军的平民即时绞死后，又加剧了民间反抗，使地方局势完全失控。

　　与此同时，华盛顿派人在宾夕法尼亚州的特拉华河岸布防，召集新泽西州的民兵领袖到各地收集情报以备反攻。民兵准将菲利蒙·迪金逊受命后，到特伦顿北面的亨特敦县视察。他发现当地的民情汹涌，大量平民早已自发攻击英军的搜掠部队。迪金逊不等华盛顿命令，便迅速协助平民组织攻势。12月15日，钱伯士上校带领一支民兵袭击了安维镇附近的英军巡哨。稍后，他们又在特拉华河岸、特伦顿往富莱明顿、特伦顿往普林斯顿三条道路埋伏，专门攻击特伦顿的搜掠部队。黑森雇佣军及英国龙骑兵不断遭遇伤亡。到12月20日，特伦顿的驻军已无法控制北面特拉华河的码头，通往普林斯顿的道路更是布满了大陆军的伏兵。

　　英军忙于应付北方的亨特敦民兵时，西面的宾夕法尼亚州平民亦加入反英战列。受华盛顿所托，宾夕法尼亚州民兵准将詹姆士·伊荣在特伦顿对岸防守。然而，伊荣非常好战，眼见部队有近30门火炮，且有平民的支持，便决定私下发动进攻。12月17日，他在火炮掩护下，率军渡河攻打特伦顿东南的码头，袭击了黑森猎兵哨站，放火烧毁了数座房屋，然后撤走。英军得悉哨站遇袭派人增援时，伊荣已率部回到宾夕法尼亚州。18日早上，伊荣率领两倍于昨日的突袭部队再次攻打哨站，黑森士兵再次受挫。21日晚，他下令民兵涂黑面孔，潜行渡过特拉华河，再由东面进入码头，放火烧掉数座房屋，然后在夜色掩护下撤退。这种连番攻击最终令黑森雇佣军士气大挫，惶惶不可终日。

　　12月12日，大陆会议通过决议，决定授予华盛顿全权指挥战争的权力，华盛顿终于能放开手指挥了。关于这件事，华盛顿特意向大陆会议表态：“也许有人会说，这种权力委托给别人使用过于危险。我只能这样回答：急症需猛药。我真诚地宣布，我毫无追逐权力的欲望。”除了武器和物资缺乏，华盛顿敏锐地意识到，目前应该用崇高的爱国思想和奉献精神来教育将士。他想起了《常识》的作者托马斯·潘恩。此时，潘恩已投笔从戎参加了大陆军，曾先后在军中担任秘书和副官。华盛顿于是请他发挥笔杆子的威力，替困境中的大陆军编写宣传材料。潘恩理解华盛顿的意图，立即着手写作。每晚，他在微弱的灯光下，把一面鼓当作书桌，伏案疾书直到深夜。19日，名为《美国人的危机》的文章脱稿。

　　潘恩笔力雄劲，他在文章的开篇就写道：“这是考验人心的时刻，有些喜暖厌寒、见风使舵的爱国者，一旦遇上眼前的危机，便怯于继续服务他们的国家了。但也有些坚毅不屈的爱国者，在危机当前仍挺身而出。这种人应当赢得举国上下男男女女的爱戴与感谢。现在，英国向我们施行的暴政犹如炼狱，无人能轻易克服。但我们大可相信：今天，我们付出血汗，是为了获取光辉的胜利。”这篇文章在出版当日，就被大陆军广为传播，军队士气大振。随着《美国人的危机》传播到北美各州，美国革命出现复苏迹象。

　　长岛突围大撤退以来的四个多月，大陆军连遭失利，在人们心里抹上了一层浓浓的阴影。现在特别需要有场胜仗振奋军心和民心，挫挫敌军气焰。大陆军渡过特拉华河后，两军隔江对峙半个多月，将士们得到了休整。12月中旬，约翰·卡德瓦拉德上校率领一支费城志愿军赶来增援，补充了新鲜血液。20日，沙利文率李将军的残部前来报到，使华盛顿的总兵力增加到将近6000人。不久，寒潮一到河水就会全部冰冻，那时，敌人会从冰上发起进攻。华盛顿认为，要抢在敌人行动之前打一次突袭战。现在，时机已经成熟。

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