尼可罗·马基亚维利(1469~1527)，又译尼科洛·马基雅维利，意大利政治思想家和历史学家，1469年诞生于意大利佛罗伦萨。其思想常被概括为马基雅维利主义。
在中世纪后期政治思想家中，他第一个明显地摆脱了神学和伦理学的束缚，为政治学和法学开辟了走向独立学科的道路。他主张国家至上，将国家权力作为法的基础。代表作《君主论》主要论述为君之道、君主应具备哪些条件和本领、应该如何夺取和巩固政权等。他是名符其实的近代政治思想的主要奠基人之一。
马基雅维利的祖辈是佛罗伦萨贵族，曾经出过十三名政府首长-正义旗手(Gonfalonieri)和五十三名执政官(Priori)。他的父亲贝尔纳多是一名律师(法学博士)，在桑·卡希阿诺村(San Casciano)附近薄有地产。母亲能作诗。他有弟妹三人。一家六口，并非富有。
据贝尔纳多的日记(1474-1487)记载，贝尔纳多爱好研究古典著作，在马基雅维利成长期间，曾借阅西塞罗的著作;在1476年曾设法购到李维著《罗马史》--四十年后马基雅维利的名著《李维史论》就是以这部名著为其基础的。马基雅维利七岁入学，约在十二岁半时已能用拉丁文作文。据说曾在佛罗伦萨大学完成他的教育:在那里受到人文主义者语言学家马尔切洛·阿德里亚尼(Marcello Adriani)的古典文学的训练。
马基雅维利熟习拉丁文和意大利的古典文学、史学，尤其是熟悉古罗马--罗马共和国政制以及西塞罗等人的论辩和社会哲学。这一切为其投身于政治外交活动准备了充足条件。日后他对罗马共和政治的向往和支配他毕生的深厚的爱国思想，不能不与此有着密切关系
政治生涯
马基雅维利的政治生涯大体上可以说是从1494年至1512年，即与佛罗伦萨共和国重建和再度覆灭相始终;也就是说，从原来的统治集团美第奇家族被宗教改革家修道士萨沃纳罗拉领导人民起义驱逐之后，直到美第奇家族卷土重来恢复其统治之日。而1494年正是法国查理八世入侵，从此使意大利进入内忧外患交并的困难时期。
约在1495年或1496年，他在共和国政府里开始担任助理员(Coadiutore)。1498年5月，萨沃纳罗拉在反对派的策动和教皇亚力山大六世的迫害下，作为异端者被绞杀和焚尸。马基雅维利对教皇干涉各国政治的悲剧不能不有所感受。 后来他在《君主论》中谈到，统治者建立新的秩序而没有自己的武装作为后盾就不免于毁灭，还提出军队与法律作为立国的两大支柱的国家学说，其思想渊源与此不是没有关系的。
1498年6月19日马基雅维利被任命为佛罗伦萨第二秘书厅秘书长(秘书厅是政府工作机构;秘书长是机关首长);随后于7月14日又被任命为"自由与和平十人委员会"(简称"十人委员会")秘书，在最高行政机关--执政团(Signoria)领导下负责办理外交与军政事务。当时他才二十九岁。任职直到1512年佛罗伦萨覆灭，这样就结束了他的十四年的政治生活。
十四年的政治工作，特别是外交实践，为马基雅维利的政治学说及其《君主论》的著作提供了丰富的历史例证。马基雅维利除了负责处理大量的外事文件的日常工作外，他的第一项工作是作为共和国的代表临时特派出访外国和意大利各城邦，随时向"十人委员会"报告;在战争时期，负责军事组织等工作。他是政府首脑索代里尼的得力助手和智囊人物。
从三十岁开始先后出访近三十次，到过法国、瑞士、德意志各国和意大利各城邦。他所作的《法国情况报告》、《德意志情况报告》以及关于罗马尼阿公爵恺撒·博尔吉亚(Ceasare Borgia)的报告和其他通讯等文件，现仍保存下来，它们表明马基雅维利对欧洲各国和意大利各城邦社会政治现实具有敏锐的洞察力，对于统治者的真正面目有了深入了解和缜密的分析，并且构成他所阐述的政治思想与军事理论的根据。在这些出使访问中使他深感弱国无外交。
在1500年秋，就比萨战争问题，他出使求助法王;在拥有强大武力的君主集权的大国面前，由于本国武力与财力俱弱，为外国国王蔑视，逗留数月，怏怏而归，不能不加深马基雅维利谋求富国强兵、民族独立的渴望。1502年10月至1503年1月两次出使，对马基雅维利的政治思想产生重大影响。
由于教皇亚力山大六世的支持，恺撒·博尔吉亚于1499年开始征服艾米利亚-罗马涅，继而占领伊莫拉、弗利、里米尼、法恩扎、乌尔比诺等地，进而觊觎佛罗伦萨属地阿雷佐。马基雅维利出使，企图与博尔吉亚修好，以求返还占领地。他耳闻目睹恺撒施展阴谋诡计，唾手掠取领土，暗杀敌人，假手法庭斩杀权臣，以及建立国民军取代雇佣军，如此等等。不仅由于博尔吉亚的"能力"，主要的是由于他努力创建一个强大的统一的国家，使马基雅维利惊叹，认为找到了可以作为拯救意大利的统治者(但其后不幸失败)，最后成为《君主论》中一再奉扬的新君主典范。
马基雅维利在1514-1515年1月31日给韦托里(F.Vettori)的信中仍然说，"假如我是新君主，我将经常仿效瓦伦蒂诺公爵(即博尔吉亚)的行迹"。可见马基雅维利自始至终把博尔吉亚奉为新君主典范。
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