女真族是居住在中国东北地区的一个古老民族，“女真”一名最早见于唐初。可见其形成民族形态的时期大约是在唐朝时。12世纪初完颜阿骨打统一了女真族各个部落，开始建国，定国号为“金”。在攻灭契丹辽王朝后，迅速转而向宋朝进攻，宋朝首都开封沦陷，宋朝退到长江以南继续进行抵抗，史称“南宋”。
从建炎元年(1127年)起，金军数次南下，企图摧毁南宋政权，曾一度深入江西、浙江等地。南宋广大爱国军民在抗战派将领的率领下，英勇顽强地抗击金军，迫使金军退回江北。
面对南宋爱国军民的英勇抵抗，金人意识到依靠单纯军事力量，短期内不可能灭亡南宋。从一系列军事行动看，金军虽然能征惯战，但在战略上，金国并无多大的优势。金军长途奔袭，战线过长，所到之处无不遭到南宋爱国军民的拼死抵抗，伤亡惨重。所占领的地区又不能巩固，无法立足。
金国统治者决定改变策略，在政治上采取“以和议佐攻战，以僭逆诱叛党”的方针。于建炎四年(1130年)，在中原地区扶持刘豫建立了伪齐傀儡政权，统治今山东、河南和陕西地区，使之成为金宋间的缓冲地带，作为其南方的屏藩，借以巩固自己在北方的统治，消灭两河一带的抗金力量。
在军事上，则由全面进攻改为重点进攻，把主要的军事力量集中在陕西一线，准备从秦陇攻入四川，控制长江上流，然后顺江东下，形成一个大迂回的战略包围圈，置南宋政府于死地。这一战略的核心是在东南采取守势，在西北采取攻势。金军在这一战略决策的指导下，在陕西方面先后进行了数次大规模的进攻。和尚原之战就是其中较重要的一次。
川陕是南宋的战略要地，南宋于建炎三年授命张浚担任川陕宣抚处置使，以抵御金军在川陕的战略进攻。建炎四年九月(金天会八年)，宋、金在富平交战(富平之战)，宋军在人数占优的情况下，却由于指挥不当、将领畏缩不前，甚至临阵脱逃等原因而导致全线溃退。
宋军撤退到兴州(今陕西略阳)、和尚原(今陕西宝鸡西南)、大散关(今陕西大散关)及阶州(今甘肃武都)、成州(今甘肃成县)等地后，才停下来重新布防。富平丢失后，和尚原就成了抵御金军入川的主要屏障。
和尚原位于今天陕西宝鸡西南20公里，与大散关同为控扼川、陕交通的要地。是从渭水流域越秦岭进入汉中地区的重要关口之一，地势险要,属川陕之首要门户。“和尚原最为要冲，自原以南，则入川路散;失此原，是无蜀也”。
当时，吴玠、吴璘奉张浚之命，收拢了几千残兵，担任保卫和尚原的任务。有人劝吴移屯汉中，保住入蜀之关口，吴认为：“我保此，敌决不敢越我而进!坚壁临之，彼惧吾蹑其后，是所以保蜀也。”金军为了打通进入汉中的门户，决定进攻和尚原。和尚原之战就此拉开了帷幕。
绍兴元年(1131年)五月，金军将没立率领所部由凤翔(辖境相当今陕西宝鸡、岐山、凤翔、麟游、扶风等地)出动，乌鲁、折合由阶州、成州出大散关，挥师北上，兵锋直指吴玠旗下的宋军，两路金军计划在和尚原会师。
吴玠充分利用有利地形，采取车轮战术，命令宋军轮番向先期到达的乌鲁、折合率领的金军攻击。令金军欲战不能，欲退无路。而和尚原一带尽是山谷，路多窄隘，怪石壁立，以骑术长见的金军根本无法发挥，只好骑兵变步兵，下马作战。金军原先的优势就不复存在，宋军在吴玠的指挥下，个个奋勇当先，与金军展开了生死搏斗，打得金军狼狈而逃。
败退到黄牛铺一带的金军，喘息未定，偏偏又遇上了大风雨，士气不振的他们，已无心再战，只得顺势逃了回去。
没立所带领的金军在箭筈关方向进攻时，也遭到吴玠的部将杨政迎头痛击，致使没立与乌鲁、折合两军会师和尚原的计划流产。此战的胜利，极大地鼓舞了宋军的士气。
金军兵败和尚原，金朝统帅部极为震怒，大金国元帅、战神四太子完颜宗弼(金兀术)决定亲自出马，纠集各地精兵十余万，铺天盖地向和尚原进逼。
吴玠一面密切注视金兀术的一举一动及金军的动向，一面积极调整作战部署，严阵以待。
绍兴元年(1131年)十月，金军对和尚原宋军阵地发起猛攻，吴玠沉着指挥，命令士卒以强弓劲弩抵御，分番迭射，弓矢连发不绝，密如骤雨。当占不到便宜的金军开始退却时，吴玠抓住战机，派出奇军从两旁袭击，并截断了金军运粮通道，使金军陷入了困境，金兀术见势不妙，果断下达了撤退的命令。
吴玠当即挥师乘胜追击，在金军的必经之路神坌设下伏兵，金军阵脚大乱。宋军又趁夜出击，大败金军。金兀术身中两箭，带伤狼狈而逃(“剃其须髯而去”)。
和尚原一战，"俘馘首领及甲兵以万计，宗弼中流矢二，仅以身免，得其麾盖，自入中原，其败衅未尝如此也"(《建炎以来系年要录》卷四八)。俘获金军头目300余人，甲士800余人，缴获器甲数以万计，取得了辉煌的胜利。
此战是金灭辽破宋以来遭受的第一次大惨败，宋军以少胜多，重创金军主力，扭转了富平战败的局势。其后，金军在进攻饶凤关、仙人关等地时，由于吴玠、吴璘兄弟所率部队顽强抵抗以及当地人民的支持，又遭到惨败，被迫退回凤翔，暂时放弃了攻入四川的企图，使其重点进攻遭到失败。极大地打击了金军的嚣张气焰，史载：“金人自入中原，其败衄未尝如此也。”“兀术之众，自是不振。”。
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