宇文融是一个很聪明、很有办法、也很能干的人。开元初年，他经过几次升迁，做到富平主簿的官，不久又当了监察御史，有了直接向皇帝提出建议的机会。
宇文融大胆地向玄宗建议，派人检查伪报的虚假户口，把藏匿不报的人口检查出来，予以登记。这正是玄宗关心的问题，所以他很快就接受了字文融的建议，并派他去从事这件事情。因为当时逃匿户口的人太多了，宇文融又提出了一套可行的办法，他干了不久，就搜查出不少漏报的户口，玄宗很高兴，任命他为特加朝散大夫，又迁为兵部员外郎兼侍御史，主持检核户口的工作。
他奏请设立了十名劝农判官，分赴全国各地，主持检核户口的工作。并且还提出了具体的政策：不报户口的农民，只要报上户口，不但不予惩罚，而且还给以六年免交赋调的优待。“调”是用来替代劳役的钱。只交少量的地租就可以了。这个办法对那些隐瞒户口的农民登记户口是有利的，所以他们纷纷离开原来所依附的大地主，登记了户口(等于自我解放出来了)。
不出所料，宇文融检核户口果然遭到了一些人的反对。阳翟尉皇甫憬上书预言：实行这个办法以后，逃逸户口的会更多，并且断言：隐瞒户口的事，就是伊尹、申不害、管仲、晏婴这些人再世，也解决不了。但是，因为检核户口，符合玄宗的主张，所以皇甫憬的上书，惹恼了玄宗，皇甫憬被贬为盈川尉。
有了皇帝的支持，那些赞成宇文融办法的人，也敢讲话了，那些见风使舵的人，也站到宇文融一边，结果，反而是宇文融在朝中形成一股势力。有些人看着宇文融的眼色行事。在检核过程中，这些人希望向宇文融表功，往往虚报成绩，甚至有人把已经有户口的人，也当作没有户口的人报上去。不过，总起来说，宇文融的工作进展，还是比较顺利的。当年就检查出漏报户口八十多万户，还检查出相应数量的瞒报的土地。尽管向新报户口的人征收的税不多，但全国还是多收了几百万钱的租税。
这个成绩，让玄宗非常高兴。宇文融为他初步解决了一个始终没有得到很好解决的问题。因此擢升他为御史中丞。这一来，更没有人敢公开反对宇文融和检核户口了。有一次玄宗让尚书省讨论一下检核的情况，几乎是异口同声盛赞检核户口之举。只有户部侍郎杨某，站出来攻击检核户口是得不偿失，结果被派了外任，实际上是被赶出首都。
宇文融每到一处，首先召集当地的父老乡亲，宣扬皇帝的恩德。由于宇文融领导著一大批劝农使，他们还做了一些设立义仓、救济灾民之类的工作。乡亲父老们听了他们的宣讲，看了他们的行动，都被感动得热泪盈眶，甚至把宇文融比做自己父母。
玄宗听说了这一情况，也很受感动，他下诏表彰宇文融，说他做的工作是：“救人活国，其利博哉!”并同意将他们搜查户口得来的钱，存入常平仓。常平仓是专门储备救济物资的仓库，宇文融他们所以能够拿出钱来赈济灾民，就是因为他们掌握著这些仓库，并在里面储备了资金。所以遇到灾荒，即可方便使用。
宇文融受到玄宗的器重，引起一些的人忌妒。中书令张说，对宇文融就很是反感，又怕他的权力太大。宇文融虽然有所防备，但张说与中书舍人张九龄，联合起来反对他，宇文融也联合御史大夫崔隐等人反对张说之辈。
这时，宇文融兼任户部侍郎，在张说等人的攻击之下，玄宗对他们拉党结派很不满意，便把宇文融调为魏州刺史，以后又调为汴州剌史。但就是在这样的条件下，他还上书建议对过去一些废弃的河道，加以改造，开发成为水田，造福国家。因为以后政治情况的变化，他的这一理想，未能实现。
在复杂的政治斗争中，宇文融也时有沉浮。他被调为外任不久，就又被调回京师，被任鸿胪卿兼户部侍郎。这是职位很高的官，属于宰相之列。宇文融志得意满，以天下为己任，任命了一些志同道合的人士居于要职，并声称几个月之内，就要让国家太平无事。
他的这些言行，更加引起了那些忌恨他的人的不满，对他的诋毁就更厉害了。御史大夫裴光庭，揭发他“交游朋党”，还说他的儿子贪污公款。因此，宇文融被贬为昭州平乐尉，身处岭南。还有人揭发他在汴州造船的时候，隐藏了钜额公款。于是，又流放他到岩州，死在路上。
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