杨绾，字公权，华州华阴人氏。祖父名温玉，武则天时为户部侍郎、国子祭酒。父亲叫侃，开元中醴泉令，他俩都以儒学德行著称。杨绾生来聪惠，年四岁，处在群体昆仲之中，显得聪敏才识过人。有回夜宴亲朋贵宾，行酒令，照规矩各人举出坐中之一物，以四声表明，诸多来宾尚未发言，杨绾应声指着铁灯树说：“灯盏柄曲。”众人全都惊异极了。
等到长大成人，他好学不倦，博通经史，九流七略之经籍，无不涉览，尤其工于文辞，词藻思路清晰远赡。而且崇尚玄理，沉静寡欲，常独处一室，左右堆满经书，积尘满案而沉浸其中，个性之谦冲、澹如由此可知。内在修为隐含光焰，可表面却显得昏晦无用，不欲彰显自己的名声，每回为文，耻于自白、显示，除非知己，否则不可能得而见之。
杨绾早孤，家贫，奉养母亲以孝闻名，给母亲吃好的、穿好的，倘若青黄不接，有所缺失，则忧形于色。后举進士。调补太子正字。天宝十三年，玄宗亲临勤政楼，开科考试，选取博通坟典、洞晓玄经、辞藻宏丽、军谋出众等举人，特命有关部门供应膳食，至黄昏才结束。除了录取辞藻宏丽之外，个别还试作诗赋各一首。制举制度再试诗赋，自此开始也。当时登科者三人，杨绾为之首，超授右拾遗。
冒险犯难 赶赴行辕 重视教育
天宝末年，安禄山反，肃宗即位于灵武。杨绾自贼众中冒险犯难，餐风宿露、披榛求食，一路奔赴朝廷行辕所在。此时朝廷正急于求贤，及至杨绾赶到，众人心中都充满喜悦，拜起居舍人、知制诰。历司勋员外郎、职方郎中，掌诰一职依然如故。又迁中书舍人，兼修国史。照往例，舍人年深者谓之“阁老”，其中划归阁老者，五有四人。杨绾以为官品依秩属于同列，给受应该平均，于是有关种种悉数平分之，此等措施甚为当时舆论赞美。后再迁礼部侍郎，曾上疏，条分缕析的奏明贡举之流弊。
他说：“静观夏商周三代之选能士、任贤才，皆考察其日常德行，故能以德风感化、民俗淳朴，国祚长远。暴秦焚书坑儒，二代而亡。汉朝兴起，杂取前三代之施政，弘扬四科之举，西京方始振兴经术之学，而东都始终坚持注重名节之德行。于是最终有了近戚窃位，强臣擅权，弱主孤立，母后专政，而社稷不稳，终止了四百年之国祚，那哪是重视兴办学校、遵行天道、善化乡里民俗呢?臣以为，此刻国家应革除魏、晋、梁、隋之弊端，承袭夏、殷、周、汉之志业，四方归正，九州一同，再重视教育，务实天人合一的德化风气。哪有舍弃远古皇王举士之正道，而追随混乱时代取人之术呢?这是公卿大夫的耻辱也。”
杨绾所奏，实为正论。于是肃宗下诏停之。杨绾再迁吏部侍郎，历次典选、举士，推荐人才、精核人物，都以公平著称。
孤立中道 清贞自守
当时元载秉持施政，公卿诸侯大多趋附之，唯有杨绾孤立中道、不偏不倚，清贞自守，未尝私自進谒过他。元载认为杨绾雅量、名望素来高超，外貌表示尊重，内心实际上只想疏远他、妒忌他。正巧鱼朝恩去世，元载以朝恩曾判国子监事，玷污太学，应该得到名儒上任，以清整其秩序，乃上奏杨绾为国子祭酒，实际上是想以闲职处置他。
元载贪污腐败日甚一日，天下所有的清议与舆论，也全都归止于杨绾的高尚道德，其实皇上深知，只是认为元载久在朝中重要的机关任职，无法立即罢黜遣归而已。但仍升迁杨绾为太常卿，充礼仪使，以郊庙礼仪久废，藉杨绾之力重新提振起弊，也是利用此机会，观察其所发挥的效用。
是年三月，元载伏诛，皇上乃拜杨绾中书侍郎、同中书门下平章事、集贤殿崇文馆大学士，兼修国史。杨绾长久以来，积累的名声，早具位居公辅之资格，及至诏书一出，朝野人士互相道贺。杨绾累次上表恳辞谦让，可皇上执意很重，杨绾就不敢再辞。
人心自化 镇俗移风
杨绾素来以德行高尚闻名，本质真性坚贞廉洁，车舆服饰俭朴，居庙堂相位不到数月，人心自然归化。御史中丞崔宽，剑南西川节度使宁之弟，家富于财，有别墅在皇城之南，池馆台榭，堪称当时第一。杨绾拜相之后，崔宽即日起偷偷潜回，遣散奴仆、拆毁华屋。中书令郭子仪在?州行营，闻杨绾拜相，座内音乐声马上减散五分之四。京兆尹黎干，素来以承恩受宠，每次出入车队驾驭百余众，也立即在三日内减少车骑，唯留十骑而已。其余望风变奢从俭者，不可胜数，其镇俗移风的示范就是如此的巨大。
杨绾宿有痼疾，居职不过十日，即中风，皇上优待下诏，令他就在中书省摄生保养，每次引见他至延英殿，特许人搀扶進入。当时革除旧弊措施，唯杨绾马首是瞻，恩遇荣宠没有第二个人。杨绾累次上疏辞位，可上头频频下诏敦促嘉勉不许卸任。及至杨绾病笃，皇上每日派发朝中使臣，到相府慰问，尚书御医，日夜环侍在侧，皇上只要听闻他稍有起色，则喜形于色。杨绾病逝，此时中使正在门口，立即飞驰奏于皇上，代宗为他震惊哀悼甚久，辍朝三日。赠司徒。又下诏文武百僚光临于其宅第，遣内常侍吴承倩会吊，赠绢千匹、布三百端。上深惜之，谥曰文简。
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