靖康年间，北宋被金国攻灭，徽钦二帝被俘北上，繁华一时的东京汴梁城遭到金军的大肆破坏，富强一时的北宋也被金国铁骑轻松灭掉。赵家皇族几乎无一幸免全部被裹挟北上。
赵宋皇族之中只有一个人幸免，那就是康亲王赵构。他本来是奉皇命出使金营，之后又被任命为天下兵马大元帅起兵勤王，东京城破之时他在河南，因此幸免于难。大宋朝的皇族全都被端了，国不可一日无君，于是赵构在南京归德府(今商丘)改元称帝，建立起南宋。
但是南宋朝在一开始面临的就是残山剩水的惨状，赵构本人并非是雄才大略的君主。要说聪明他足够聪明，至于胆略就算了。赵构身边很快聚集起来从北方来的士大夫和兵士，开始建立起自己的统治。但是他需要时间慢慢消化掉整个宋朝大地上的无政府状态。四川、陕西还算稳定，东南地区的洞庭湖、江西、福建、两湖地区都有土匪或者是金国人扶持的傀儡作乱。金国刚灭了北宋立了伪楚，这又来了赵构，金国人自然不满，于是以张邦昌被杀为借口南下攻宋。
建炎三年，完颜宗翰奔袭扬州，险些抓住赵构。宋军先是在扬州大溃败，之后赵构分别逃亡镇江、临安、越州、明州直到直接下了海。幸亏有宋朝水师保驾，赵构才将将保住性命。
高宗从此之后再也不复有雄心壮志。金国人退兵之后，高宗干脆盘桓在了临安，并且设行在于临安，也就是今天的杭州。至于原因，很简单，杭州立刻可以入海，若有紧急情况可以出海漂流，再不济可以跑到福州去。
而建康则不然，赵构在登基之后不久就到达江宁府，改江宁府为建康，并且在建康建造了行宫和官衙。但是没过多久等到金国人大兵压境，赵构便立刻逃跑。
建康从建成以来就号称虎踞龙盘有王者之气，正是中兴社稷，收复北方的理想都城，何以放弃呢?
原因很简单，一条长江挡不住金国人的铁蹄，这从建康的陷落中可以明显看出来。而赵构心中只知苟且偷安，哪里有任何要中兴大宋的念头?比起建康靠近前线，是金国人马鞭甩得到的危险程度而言，杭州立刻就能下海，实在是个好选择。
于是宋高宗在绍兴元年升杭州为临安府作为“行在”，绍兴八年正式定临安为行都，建康改为留都。
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