曹操一生虽然子女众多，但大都是“短命鬼”，25个儿子中能活过四十岁的寥寥无几，而能够过古稀之年的，唯有燕王曹宇一人而已。曹宇的人生经历很奇特，不仅寿数冠绝兄弟辈，差点活到三国一统，而且备受明帝曹叡信任，差点当上辅政的大将军，儿子更是登上皇位。曹宇虽然没有天子之命，但集天子之弟、天子之叔、天子之父三大角色于一身，享尽荣华富贵，高寿而终，实在是成功得很。
按照史书排列的次序，曹宇是曹操的第九子，生母为环夫人，是邓哀王曹冲、彭城王曹据的亲弟弟。曹操这个人性格比较随意，这一点在为儿子们取字方面体现的很明显，除长子曹昂和三位嫡子(曹丕、曹彰、曹植)的字中都带有“子”外，为其他诸子取的字则是五花八门，再没有一个统一的标准。
明帝曹叡临终前，曾想任用曹宇为大将军
大概是之前有三个儿子早殇的缘故(曹熊、曹铄、曹冲)，曹操很希望曹宇能够活得长寿一些，便给他取字叫“彭祖”。彭祖是上古时期的人名，据说从尧帝时期一直活到周朝，寿命长达八百岁，所以后世便经常用“彭祖寿”寄语某人，是希望他能够长命百岁。曹操为曹宇取字“彭祖”，很希望他能超级长寿，没想到这个寄望最终成真。
史书中没有关于曹宇性格、能力的记载，跟几位能力出众的兄长相比，能力似乎很不及，文不能治国安邦、行文作赋，武不能冲锋陷阵、保家卫国，最大的优点似乎就是恭顺温和、安分守己，足以让父母、兄长们放心。到了婚配的年龄后，曹操为他聘取张鲁之女为妻，并封他为都乡侯，让他安安稳稳地过侯爷的生活。
曹宇安分守己，很让曹操父子放心
正是因为曹宇性格安分，所以在曹操、曹丕、曹叡执政期间，他的爵位不断晋升，没有留下过任何被处罚的记录。自建安十六年(211年)获封都乡侯之后，曹宇在接下来的时间里又相继进封为鲁阳侯、鲁阳公、下邳王、单父王，在明帝太和六年(232年)改封燕王，而这也是他最终的封王号。
曹宇虽然是明帝曹叡的叔父，但两人的年纪相仿，自幼经常一起玩耍，所以关系相当的要好。明帝即位后，不仅将曹宇封为显号王(燕王、齐王、秦王等都算是显号王)，而且对他的宠遇、赏赐要胜过其他诸王(“太和六年，改封燕王。明帝少与宇同止，常爱异之。及即位，宠赐与诸王殊。”见《三国志》)。魏朝有禁防诸王的传统，不许他们做官干政，然而明帝非但没有禁防曹宇干政，而且还两次征召他进京辅政。
明帝曹叡在位时，对曹宇非常优宠
曹宇第二次被征召入京时，已是明帝大限将至之际。景初二年(238年)冬十二月，病入膏肓的曹叡为曹氏江山稳固考虑，便任命曹宇为大将军，以领军将军夏侯献(夏侯惇族人)、武卫将军曹爽(曹真之子)、屯骑校尉曹肇(曹休之子)、骁骑将军秦朗(曹操养子)为辅，意图借助于宗亲的力量，共同辅佐幼主曹芳。
正当这项命令要昭告天下之际，却遭到掌管枢机重任中书监刘放、中书令孙资的阻拦。二人之所以横加干涉，缘于他们跟夏侯献、曹肇两人不合，很担心曹宇这个“染苍染黄”的老好人一旦上台，难免会受夏侯献、曹肇的挑唆，对孙刘二人不利。所以，二人在入宫觐见明帝后，力陈曹宇难堪辅政大任，可由曹爽、司马懿共同辅政，并得到明帝的首肯。
在孙资、刘放的干涉下，曹爽取代曹宇
稍后，孙刘二人又代明帝拟旨，不仅罢免曹宇等人的官职，并将他们立刻驱逐出宫。失去即将到手的大将军职位已足以让曹宇心痛，而更让他悲伤的，则是此后与明帝将阴阳两隔，今后再不能见面。所以诏书公布后，曹宇痛哭流涕，悲悲戚戚地离开洛阳返国。
在此后的日子里，曹宇依然安分地做自己的王爷，朝堂中的风云变幻对他没有丝毫的影响，甚至是司马懿父子篡夺魏朝大权后，依然对曹宇礼遇有加。魏帝曹芳、曹髦在位期间，一再增加曹宇的食邑，以示尊崇。曹髦遇弑后，郭太后又择立曹宇之子曹璜(即位后改名为曹奂)为帝，是为元帝。作为皇帝的生父，在司马昭执政的情况下，曹宇虽然没有受到政治上的优待，但食邑继续得以增加，最终达到五千五百户。
魏元帝曹奂
司马炎代魏建晋后，按照惯例，曹宇虽然由王爵被降为公爵，但依然受到优待，足以让他平平安安地度过余生。咸宁四年(278年)，曹宇薨逝，两年后西晋灭吴，三国实现一统。虽然曹宇的生年不详，但依据他在曹操诸子中的排位，以及跟明帝曹叡年龄相仿来推测，他的寿命至少要超过74岁，虽然远不及彭祖的寿数，但在曹操诸子中却最为高寿。
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