阿方索五世为葡萄牙国王杜阿尔特一世之子，生于辛特拉。他在1438年父王去世后即位，当时才六岁，无法管理国家。本来根据国王的遗嘱，应该是由母亲阿拉贡的列昂纳拉摄政;但是在市民和商人的支持下，杜阿尔特的另一个弟弟佩德罗王子逼走了嫂子，自己当上了摄政王。这位摄政王从小就喜欢游历各地，去过不少地方，因此得了一个雅号"七次向世界出发之王子"(o Infante das Sete Partidas do Mundo)。他一方面和他的弟弟恩里克王子一起大力发展航海事业，继续探索南大西洋(1443年到达佛得角、1446年到达几内亚);另一方面为了保住自己的地位而对贵族作了很大的让步，贵族的势力从而得到了加强。这位王子的最大贡献应该是编撰了《阿方索法典》，把当时的法律进行了系统的汇编。约翰内斯·古登堡的印刷技术也在此时传入了葡萄牙。
1448年起，阿方索五世正式亲政。佩德罗王子由摄政王改任顾问官，仍然握有很大的权力。这引起了贵族的不满。双方矛盾愈演愈烈，终于在1449年爆发了武装冲突。王子寡不敌众，在战斗中阵亡了。贵族从而把持了国家大政方针的走向:重新开始征服北非--这也是国王"非洲人"(o Africano)绰号的由来。
1453年，土耳其苏丹穆罕默德二世占领了君士坦丁堡，进而在1456年包围了贝尔格莱德。整个欧洲大为震惊。教皇尼古拉五世下令各国组织十字军对抗异教徒，但是慑于塞尔柱突厥人强大的军事实力，几个欧洲大国对教皇的呼吁不理不睬，偏偏葡萄牙热烈响应了这一号召，迅速组织起了一万两千人的部队，并开始购置武器和船只，着手准备战争。但是教皇1455年却与世长辞，十字军计划便不了了之了。于是在举国上下的反对声中，这支军队开到了北非，占领了阿尔卡塞尔·瑟盖尔(Alcácer Ceguer)。
1460年"航海者"恩里克王子逝世。主张航海的一派的实力被大大削弱。贵族们更加肆无忌惮。于是在他们的怂恿下，阿方索五世于1463年御驾亲征，来到北非指挥丹吉尔的攻城战。无奈一年过去了，丹吉尔的城墙仍然坚不可摧。国王无奈的回国了。回来以后他反过来开始关心非洲西海岸的开发工作，同年占领卡萨布兰卡，1469年将几内亚湾的贸易权都交给了一位商人费尔南·戈麦斯(Fernão Gomes),条件是每年要为国王开发至少一百海里(légua, 葡萄牙古单位，1个légua约合今5572米)远的海岸线，并上缴一定数量的贸易收入。在这种政策的鼓励下整个几内亚湾的贸易活动都被"激活"了，尤其是象牙海岸地区，港口、码头、货站、要塞如雨后春笋般纷纷拔地而起。1471年还在该地区发现了金矿(即今黄金海岸地区)，同年发现了圣多美和普林西比。1472年葡萄牙人第一次穿越了赤道线。1474年合同期满之后，戈麦斯获得了新的贵族封号，其族徽也换成了新的:一个盾牌上面刻着一个黑人的头像，黑人的耳朵、鼻子和脖子上都是黄金饰物。这个标志的意思很清楚:戈麦斯为国王找到了黑奴和黄金。后来，这个商人甚至当上了御前大臣。
在这些利好消息的鼓舞下，国王又开始打北非的注意了。1471年阿方索五世第二次御驾亲征包围了丹吉尔。这次运气不错，一口气拿下了丹吉尔和另一座城市阿尔吉拉(Arzila)。摩洛哥国王被迫与葡萄牙签订了和约。他因此得到外号"非洲的"。1475年，阿方索五世与卡斯蒂利亚国王恩里克四世的女儿胡安娜结婚。他因而于恩里克四世去世后觊觎卡斯蒂利亚王位，1476年一支葡萄牙军队侵入了邻国。结果被伊莎贝拉一世女王击败。阿方索五世被迫签署阿尔卡索瓦什和约，放弃对卡斯蒂利亚王位的一切要求。但是在其中的托洛战役(Batalha de Toro)中，涌现了一名可歌可泣的英雄，他的名字叫做阿尔费雷斯·杜阿尔特·德·阿尔梅达(Alferes Duarte de Almeida)。当时卡斯蒂利亚骑兵冲乱了葡萄牙的阵型，试图一举夺取葡萄牙王旗，从而迅速结束战斗。阿尔费雷斯便是旗手。面对几名敌人的包围，他还是死死的握紧王旗;敌人挥剑削下了他的右手，他便用左手继续高举大旗;敌人挥剑又削下了他的左手，他便用两个手腕护住王旗，同时用牙齿紧紧咬住旗杆，宁死也不让敌人夺去这面旗帜。周围的士兵见状深受感动，奋力拚杀，保护着这位英雄旗手和王旗突出了重围。在同一场战役中国王本人也受了伤。回国后也就没有什么大动作了。1481年他的遗体被葬在了战役修道院。
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